Lester William Polfus

Les Paul

 Pour l'article concernant la guitare électrique Les Paul, voir Gibson Les Paul.

Les Paul sur scène

Lester William Polsfuss, plus connu sous le nom de Les Paul, né le 9 juin 1915 à Waukesha (Wisconsin) et mort le 13 août 2009 à White Plains (New York) d'une pneumonie^[1], était un guitariste et inventeur américain qui a joué un rôle important dans le développement des guitares électriques à corps plein (solidbody), les techniques d'enregistrement multipiste et divers systèmes d'effets spéciaux sonores tels que les chambres d'écho et de réverbération.

Biographie

Les débuts de l'artiste

Avant d'adopter « Les Paul » comme nom d'artiste, sa propre mère l'appelait « Polfuss » tout court par simplification. Son intérêt pour la musique démarre à l'âge de 8 ans lorqu'il reçoit un harmonica en cadeau. À 9 ans, sa mère lui fait prendre des cours de piano, mais après quelques leçons, selon sa biographe Mary Alice Shaughnessy^[2], son professeur le renvoie à la maison avec un mot pour sa mère disant: « Chère Madame Polfuss, votre garçon Lester n'apprendra jamais la musique, gardez votre argent. S'il vous plaît ne me l'envoyez plus, pour aucune leçon ». Vers l'âge de 12 ans, après une brève tentative de jouer du banjo, toujours selon Shaughnessy, il commençe à jouer de la guitare sur un instrument qu'il a acheté d'occasion pour une somme de 5 $, gagnés en triant des pommes de terre. Dès 13 ans, Paul est déjà un musicien semi-professionnel. À 17 ans, il entre dans le Rube Tronson's Cowboys, un orchestre régional de Musique country. Peu de temps après, il quitte l'école et devient musicien professionnel.

De St-Louis à New York

Durant les années 1930, Les Paul est d'abord engagé dans le Wolverton's Radio Band, orchestre de la station de radio KMOX à Saint-Louis, Missouri, puis il « migre » vers Chicago où il commence une carrière de musicien de studio. Dans le même temps il joue et enregistre de la musique style hillbilly sous le pseudonyme de Rhubarb Red, il joue du Jazz à la station de radio W.I.N.D et accompagne à l'occasion des artistes de Blues sous le nom de Les Paul. En 1938 il quitte Chicago pour New York, où il est engagé avec son trio comme musicien vedette dans l'émission de radio de Fred Waring's Pennsylvanians. Il faut se rappeler qu'à cette époque, les stations de radio employaient beaucoup de musiciens et d'orchestres car la plupart des émissions musicales étaient réalisées en direct (live).

« La bûche »

Vers la fin des années 1930, Les Paul n'est pas très satisfait des guitares électriques commercialisées à cette époque. Ce sont des « guitares acoustiques électrifiées » difficiles à amplifier efficacement sans engendrer d'importants problèmes de distorsion du son et de larsen. Inventif et bricoleur, il se lance dans toutes sortes d'expérimentations pour trouver des solutions viables à l'amplification des guitares. Il avoue volontiers avoir « massacré » un grand nombre de guitares pour mener à bien ses expériences.

Paul a-t-il connaissance de la « poêle à frire » (frying pan), prototype de guitare électrique à corps plein (solidbody) pourvu d'un microphone magnétique, créé 10 ans plus tôt? C'est probable. Ce qui semble évident c'est qu'il a compris qu'une des causes majeures du larsen est due au montage du micro directement sur la caisse de résonance des guitares à caisse creuse (hollow body). En 1941, Il demande à la compagnie Epi qui produit et commercialise les guitares Epiphone d'utiliser leurs ateliers le dimanche afin de poursuivre ses expérimentations^[3] qui aboutissent à un prototype connu par la suite sous le nom de The Log (la bûche ). Cet instrument rudimentaire est conforme au concept solidbody. En fait, le corps est composé d'un simple bloc de bois de pin d'une section d'environ 4x4 pouces, « la bûche » sur lequel il fixe un manche pris sur une guitare de Jazz Gibson L5, 2 micros magnétiques, un chevalet métallique et une sorte de cordier intégrant un système pour faire varier la tension des cordes à l'aide d'un levier (principe du vibrato). Ensuite pour faire ressembler cette « drôle de chose » à une guitare, il découpe en deux la caisse d'une guitare Epiphone et fixe les deux moitiés comme des « ailes » de chaque côté de « la bûche ». Quand vers 1946 il rencontre Maurice Berlin, le président de CMI (Chicago Musical Instrument) propriétaire de la compagnie Gibson, pour étudier le potentiel commercial de son « œuvre », il lui est répondu : « It's nothing but a broomstick with a pickup on it » (Ce n'est rien d'autre qu'un manche à balai avec un micro dessus)^[2].

Le magnétophone multipiste

En 1943, Les Paul décide soudainement de quitter New York pour s'installer à Los Angeles où il forme un nouveau trio. Au concert d'inauguration du festival Jazz at the Philarmonic de Los Angeles en juillet 1944, il accompagne Nat King Cole, au pied levé, en remplacement de son guitariste attitré. Cette même année il commence une collaboration avec Bing Crosby qu'il accompagne dans les émissions de radio et avec qui il enregistre plusieurs disques. Le morceau It's Been a Long, Long Time est n^o 1 aux États-Unis fin 1947^[4]. Crosby est très intéressé par les expériences de Les Paul, concernant les techniques d'enregistrement sonore et il le soutient financièrement.

Peu de temps après la Seconde Guerre mondiale, Crosby impressionné par une démonstration que lui avait faite Jack Mullin avec un magnétophone (prise de guerre), modifié pour le compte de la petite compagnie Ampex, décide de l'appointer comme chef ingénieur du son et investit 50 000 dollars, une fortune à l'époque, pour permettre à Ampex de développer et commercialiser ces magnétophones. Quand Les Paul peut enfin disposer d'un des tous premiers Ampex Model 200, il rajoute des têtes d'enregistrement et de lecture créant ainsi le premier magnétophone multipistes.

En 1948, il est victime d'un grave accident de la route. Pour sauver son bras gauche, les chirurgiens doivent l'immobiliser à l'aide de broches. Les Paul demande à ce qu'on fixe son bras à un angle de 90 degrés, ce qui lui permet de continuer à jouer de la guitare^[5].

Duo avec Mary Ford

En 1949 William Lester Polfus (son patronyme a perdu un « S »), épouse Colleen Summers, une chanteuse ayant pour nom de scène Mary Ford. A partir de 1950, Paul réalise avec elle une série d'enregistrements en utilisant la technique du re-recording avec le magnétophone multipistes qu'il a mis au point. Dans les années 1950, le duo occupe une place primordiale dans la sphère « music business » avec ses émissions de radio et télévision et ses succès discographiques. Ils obtiennent deux n^o 1 dans le classement des meilleures ventes de disques aux États-Unis, en 1951 avec How High the Moon et en 1953 avec Vaya con Dios (May God Be with You). A la fin de la décennie, avec la déferlante du Rock 'n' Roll aux Etats-Unis d'Amérique, le duo se voit un peu relégué à l'arrière-plan du monde du spectacle. En 1963 le duo se dissout, Les Paul et Mary Ford se séparent et ils divorcent en 1964.

Les Paul et Gibson

1952 est une année importante pour Paul qui se voit proposer par Gibson, alors qu'il avait été éconduit quelques années auparavant, un contrat commercial le liant à la compagnie pour faire la promotion de la nouvelle et première guitare solidbody de la marque et qui, selon les termes du contrat, devait porter son nom Les Paul. On a beaucoup dit et écrit sur ce fameux contrat et notamment sur la contribution de Les Paul dans l'élaboration et la mise au point de cette guitare. Selon Shaughnessy^[2] qui rapporte les mots de Les Paul, sa contribution technique a été très peu importante, mais en revanche ce contrat a fait sa fortune. En 1961 lorsque Gibson commercialise un tout nouveau modèle de « Les Paul », la SG, ayant une apparence totalement différente, Les Paul demande à Gibson de retirer son nom marqué sur la tête de la guitare.

En 1975, Les Paul est victime d'une crise cardiaque et d'une commotion cérébrale. Adulé par des artistes comme Django Reinhardt ou Slash, il s'est retiré à Mahwah, New Jersey, dans un immense complexe de studios et d'ateliers où il peut continuer ses expérimentations. Il apparait pour trois titres (Brazil, How high the moon, Running & hiding) lors du concert donné à Séville pendant l'exposition universelle de 1992.

Décès

Les Paul meurt le 13 août 2009 à 94 ans, de complications dues à une pneumonie. Il repose au cimetière Prairie home de Waukesha.

Notes et références

1. ↑ Mort de la légende de la guitare, Les Paul sur lemonde.fr. Consulté le 13 août 2009
2. ↑ ^{a , b  et c} (en) Mary Alice Shaughnessy, Les Paul: An American Original, 1993 [détail des éditions] 
3. ↑ André Duchossoir, Gibson Electrics vol. 1, Éditions Médiapresse, Chatillon, 1981, 190 p. (ISBN 2-9036-4800-X) [détail des éditions] 
4. ↑ (en)List of number-one hits (United States)
5. ↑ Philippe Auclair, article pp. 1356-1358 dans le Dictionnaire du rock, sous la direction de Michka Assayas, Robert Laffont, 2001.

Articles connexes

• Gibson
• Gibson Les Paul

Ce document provient de « Les Paul ».