Littérature engagée

La littérature engagée, c'est le fait, pour un écrivain ou un artiste, de faire un commentaire, alors qu'il devait faire une dissertation ayant pour seul but la beauté, ce commentaire étant un moyen de servir un idéal humain. Cette conception s'oppose à celle de l'art pour l'art et s'est surtout développée au XX^e siècle.

Différents aspects

Nécessité

En général, tout homme est responsable de ce qui se passe en son temps, à plus forte raison l'écrivain. D'ailleurs, se désintéresser de son temps, c'est une façon de s'engager ; même l'art pour l'art engage l'écrivain (cf. « La littérature vous jette dans la bataille ; écrire, c'est une certaine façon de vouloir la liberté ; si vous avez commencé, de gré ou de force vous êtes engagé », Sartre, Qu'est-ce que la littérature ?).

Plus particulièrement au XX^e siècle, les facteurs d'engagement se multiplient :

• la vie collective exerce une emprise plus forte sur la vie individuelle et accroît la responsabilité de l'Homme (ex. : par le développement des médias, l'information accrue…) ; aussi on ne peut plus se constituer un art de vivre personnel, considérer l'art comme un divertissement, une étude désintéressée de l'Homme ;
• les écrivains contemporains héritent de cette idée du XIX^e siècle que l'écrivain a une mission privilégiée, et, plus portés vers la philosophie en raison de leur culture et de leur époque, ils favorisent la réflexion politique.

Évolution

Si le terme d'« engagement » est introduit au XX^e siècle, la notion existait déjà :

• certes le sage de la tradition antique s'abstient de trop participer à la vie de la société (cf. Montaigne, Essais); pourtant, au XVI^e siècle, certains témoignent déjà par leurs écrits de leurs convictions religieuses (cf. D'Aubigné) ou bien engagent, par l'activité de la raison, la recherche de la vérité, un combat contre l'intolérance (cf. Montaigne), l'immobilisme intellectuel (cf. Rabelais, Du Bellay), la torture… ;
• l'honnête homme du XVII^e siècle occupe civilement sa place sans toutefois prendre position sur les problèmes politiques ou sociaux.
• mais c'est au XVIII^e siècle que le philosophe se fait un devoir de servir et d'améliorer la société : alors que les écrivains du XVII^e siècle étaient des courtisans à la recherche de mécènes et de protecteurs, ce siècle est emblématique d'une nouvelle éthique de vérité de l'écrivain, exprimée à l'origine par Voltaire^[1], consistant en son autonomisation progressive par rapport aux pouvoirs (politiques, religieux). Cette éthique se construit dans le cadre de la lutte pour la liberté d'expression avec en corollaire une responsabilité accrue de ces écrivains dont les pouvoirs veulent désormais qu'ils répondent de leurs œuvres^[2].
• c'est la même conception qui prédomine chez les auteurs du XIX^e siècle, en particulier chez Lamartine, mais encore plus particulièrement chez Vigny, hanté par cette question de l'utilité politique de l'écrivain, et chez Hugo, qui oriente toute sa vie en fonction de ses convictions ; quant à Zola, même si la doctrine naturaliste ne l'engage pas à prendre position dans ses romans, un désir de corriger la société apparaît cependant à travers l'évocation des conditions de vie des miséreux.
• au XX^e siècle, l'engagement devient un devoir au nom de la liberté et de la solidarité : « Tout artiste aujourd'hui est embarqué dans la galère de son temps ... Nous sommes en pleine mer. L'artiste, comme les autres, doit ramer à son tour, sans mourir s'il le peut, c'est-à-dire en continuant de vivre et de créer » (Camus). C'est le cas de Roger Martin du Gard, Malraux, aux côtés des existentialistes et des poètes de la Résistance, mais aussi des écrivains des minorités. Sartre, dans sa théorie de la littérature engagée, dépasse l'opposition entre la responsabilité de l'écrivain, qui amène l'auteur à se restreindre, et la liberté de création (défendue par Roland Barthes qui transfère la responsabilité de l'écrivain au lecteur), en rattachant la responsabilité au libre arbitre^[3].

Thèmes mobilisateurs

• La religion, que ce soit pour la défendre (cf. D'Aubigné, Pascal) ou l'attaquer (cf. Voltaire).

• Les questions sociales : le colonialisme (cf. Diderot, Césaire, Roumain, Glissant), l'esclavage (cf. Montesquieu, Condorcet, Voltaire), la dénonciation des injustices (cf. Lumières (philosophie)).

• Les valeurs humanitaires : la liberté, la lutte contre le racisme, la défense de la négritude (cf. Césaire, Senghor, Glissant) ; des émigrés (cf. Tahar Ben Jelloun); pour l'humanité (cf. Camus)…

• Le féminisme (cf. George Sand, Flora Tristan, Louise Michel et l'écriture féminine des années 1970).

• Les problèmes politiques et économiques : libéralisme, socialisme, marxisme, communisme, démocratie... (cf. Sartre, Aragon).

Formes possibles de lutte

Comme Homme, l'artiste peut assumer les responsabilités de son temps (adhésion à des partis, action dans la résistance, la révolution, signature de manifestes, participation à des congrès), comme par exemple : Sartre, Camus, Malraux, Gide, Barres, Paul Bourget et avant eux, Zola, Victor Hugo, Lamartine.

Comme écrivain :

• il éclaire et dirige l'opinion : journaux, revues, conférences, pamphlets, manifestes ;
• il s'unit à d'autres écrivains pour agir sur les pouvoirs et le public avec tout le prestige de l'artiste ;
• il traite des problèmes actuels, en prenant position à leur égard et en instruisant le public. Les fins purement esthétiques, l'art ne viennent que « par-dessus le marché » (Sartre).

Cela entraîne un goût pour les genres qui agissent sur un vaste public : théâtre, cinéma et roman.

Limites

Limites de l'engagement

Écrire est un métier qui ne donne pas forcément des compétences spéciales dans d'autres domaines. Donc :

• l'engagement personnel de l'écrivain ne vaut pas plus que celui de n'importe qui.
• et il lui fait perdre, dans une activité où il peut être médiocre, un temps qui lui serait précieux pour son art : pour un artiste, le travail artistique n'est pas « par-dessus le marché », mais l'essentiel, comme l'affirment Flaubert, Valéry, Gide. À noter combien de partisans de l'engagement ont abandonné assez vite les genres artistiques pour le journalisme, l'essai, la thèse ; ils étaient plus penseurs qu'artistes (la stérilité créatrice des années politiques de Victor Hugo).

Limites de l'« art utile »

Si l'écrivain répond que, quelles que soient ses idées, il a le droit de les défendre par son arme, c'est-à-dire son talent artistique, on peut objecter :

• la conception des partisans de l'art pour l'art et les faiblesses de certaines formes d'art utile ;
• même si l'on admet que l'art doit être utile, on peut concevoir cette utilité autrement que par l'engagement : l'engagement est orienté vers les problèmes que posent à l'individu ses rapports avec la société, et l'engagement est dans l'immédiat.

Bilan

Sans doute, il existe de très grandes œuvres engagées : La Divine Comédie, Les Provinciales, Tartuffe, les œuvres philosophiques du XVIII^e siècle, une partie de l'œuvre de Victor Hugo, Lamartine, Zola, Camus, Malraux, Sartre, Aragon ... Mais :

1. elles nous intéressent beaucoup moins par leur efficacité en leur temps que par la valeur encore actuelle des problèmes humains qu'elles posent ;
2. cette valeur ne se maintient que par un style, alors que d'autres œuvres, aussi engagées, ont disparu dans l'oubli ;
3. une œuvre d'art ne peut pas être uniquement engagée : on lui demande d'autres qualités.

Exemples d'auteurs engagés

XVI^e siècle

⇒ Théodore Agrippa d'Aubigné - Les Tragiques (recueil de poésies)

L'auteur s'engage par rapport aux guerres de religion entre les catholiques et les protestants (« Je veux peindre de la France une mère affligée, qui est, entre ses bras, de deux enfants chargée »).

XVII^e siècle

⇒ Jean de La Fontaine - Fables : La cour du lion

La Fontaine fait une critique de la cour du roi Louis XIV et de ses courtisans (« Ne soyez à la cour, si vous voulez y plaire, ni fade adulateur, ni parleur trop sincère »).

⇒ Molière - Don Juan ou Tartuffe

Molière fait, dans ces deux pièces de théâtres, une critique humoristique de la religion catholique. Il y a également, à chaque fois, une censure de la part du roi, car le roi est garant de la religion.

XVIII^e siècle

⇒ Voltaire - Traité sur la tolérance

Engagement, de la part de Voltaire, dans l'affaire Calas. L'auteur y défend Jean Calas, accusé d'avoir tué son fils, qui voulait se convertir au catholicisme (alors que lui était protestant).

⇒ Montesquieu - De l'esprit des lois : De l'esclavage des nègres

Texte ironique présentant les arguments absurdes des esclavagistes vis-à-vis de la population noire esclave.

⇒ Denis Diderot - Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient

Selon Diderot, les voyants sont des aveugles : l'auteur fait ici une critique religieuse. Il sera emprisonné à la Bastille pour cela.

XIX^e siècle

Chateaubriand : "Génie du christianisme" (Essai) ⇒ Victor Hugo - Les Châtiments (poésie)

Hugo y critique l'empereur Napoléon III (qu'il surnomme « Napoléon le Petit »).

⇒ Émile Zola - « J'accuse ... » (article de presse)

Article publié dans le journal L'Aurore, à l'attention du président de la République française de l'époque, Félix Faure. Zola y dénonce l'accusation contre Alfred Dreyfus, accusé de complot contre la France. Son procès est dit antisémite. Cette affaire a divisé la France à l'époque.

XX^e siècle

⇒ Jean-Paul Sartre - « Qu'est-ce que la littérature ? » Sartre interpelle l'écrivain engagé: « Pourquoi as-tu parlé de ceci plutôt que de cela et – puisque tu parles pour changer – pourquoi veux-tu changer ceci plutôt que cela ? »

⇒ Albert Camus - « Discours de Suède »

Camus y formule ses difficultés à prendre position dans le conflit algérien.

⇒ André Malraux - L'Espoir

Malraux y dénonce la guerre civile espagnole et soutient le Front populaire (contre Francisco Franco). Il défend des idées de gauche.

⇒ Poètes de la résistance à l'origine du surréalisme : Paul Éluard - « Liberté » ; Louis Aragon - « La Rose et le Réséda ».

⇒ Boris Vian - « Le Déserteur »

Poème sur la dénonciation de la guerre d'Indochine, adressé au président de la République française,René Coty afin de montrer sa lâcheté. Ce poème est une chanson antimilitariste qui écrite sous forme de lettre ouverte. Il faut notamment savoir que ce poème a été censuré car ces paroles été trop subversives. Ce texte montre que la guerre laisse de nombreuses traces psychologiques.

⇒ Eugène Ionesco - Rhinocéros

Ionesco dénonce l'occupation allemande en France.

⇒ Robert Desnos - « Ce cœur qui haïssait la guerre »

Il y fait un appel à la résistance.

Notes et références

1. ↑ Voltaire écrit dans l'article « Lettres, gens de lettres ou lettrés » de l’Encyclopédie : « Les gens de lettres qui ont rendu le plus de services au petit nombre d’êtres pensants répandus dans le monde, sont les lettrés isolés, les vrais savants renfermés dans leur cabinet, qui n’ont ni argumenté sur les bancs des universités, ni dit les choses à moitié dans les académies ; et ceux-là ont presque tous été persécutés. »
2. ↑ Gisèle Sapiro, La Responsabilité de l'écrivain. Littérature, droit et morale en France, XIXe-XXIe siècle, Seuil, 2011 
3. ↑ David Caviglioli, Ecrivains, levez-vous!, Le Nouvel Observateur, 2 juin 2011

Voir aussi

• Théorie de la littérature
• Histoire littéraire