Louis-Édouard Cestac

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Louis-Édouard Cestac
Le Père Cestac photographie vers 1867 par Harmand, Faubourg Saint-Antoine à Paris
Nom de naissance	Louis-Édouard Cestac
Naissance	6 janvier 1801 Bayonne, France
Décès	27 mars 1868 (à 67 ans) Anglet, France
Nationalité	française
Profession	Prêtre catholique
Autres activités	Fondateur de la congrégation des Servantes de Marie.
Distinctions	Légion d'honneur.

Louis-Édouard Cestac, né le 6 janvier 1801 à Bayonne et décédé le 27 mars 1868 à Notre-Dame du Refuge à Anglet, prêtre, est le fondateur de la congrégation des Servantes de Marie.

Le 7 avril 1908, le Pape Pie X, signe le décret d'introduction de la cause du Père Cestac. Il est déclaré vénérable.

Le prêtre

Louis-Édouard naît à Bayonne le 6 janvier 1801 au numéro 45 de la rue Mayou (aujourd'hui 57 rue d'Espagne). Son père, Dominique Cestac, ancien « chirurgien de la marine », est devenu chirurgien de la ville et des prisons. Sa mère, Jeanne Amitessarobe, est d'ascendance basque espagnole.

Il a une sœur aînée, Marianne, et une cadette, Élise (1811-1849) qui deviendra sa collaboratrice.

Après des études au Petit Séminaire d'Aire-sur-Adour et au Séminaire de Saint-Sulpice à Paris, Louis-Édouard est nommé au Petit Séminaire de Larressore. Tout en poursuivant sa formation ecclésiastique, il devient professeur. Il est ordonné diacre le 26 juin 1825 et prêtre le 17 décembre 1825, à l'âge de 24 ans.

Le 27 août 1831, l'abbé Cestac est nommé vicaire à la cathédrale de Bayonne, à l'âge de 30 ans.

Inventif pour les pauvres

Le vicaire de la cathédrale côtoie la réalité concrète des pauvres et cherche à répondre à leurs besoins. Il se sent notamment interpellé par la situation des fillettes abandonnées, errant dans les rues et dans les chantiers navals. Il fonde pour elles un foyer d'accueil dès 1836, dans une maison prêtée par la ville de Bayonne et dénommée Le Grand Paradis.

Dès l'année suivante il se trouve engagé au service des jeunes qui souhaitent quitter la prostitution. Pour elles, il achète le 24 novembre 1838, et à crédit, un domaine agricole situé à Anglet: le domaine Châteauneuf qu'il appellera Notre-Dame du Refuge. Avec quelques éducatrices bénévoles, il organise pour ces jeunes, appelées à l'époque « pénitentes », un projet d'éducation fondé sur l'amour de Marie, la liberté et le travail.

Fondateur d'une congrégation

En 1842, les 14 premières collaboratrices se consacrent à Dieu par des vœux religieux. Le Père Cestac leur donne une règle de vie qu'il a écrit à la Trappe de La Meilleray en 1839 et à Bétharram en 1841, chez le Père Michel Garicoïts son ami. La congrégation des Servantes de Marie est fondée le 6 janvier 1842.

Parmi ces premières Servantes de Marie, retenons 3 noms :

• Élise Cestac, sœur Marie-Madeleine, sœur et filleule du fondateur, considérée comme co-fondatrice ;
• Gracieuse Bodin, sœur Marie-François de Paule, qui, à 20 ans, accepta d'accompagner les premières prostituées accueillies. Elle sera la première Supérieure générale de la congrégation ;
• Marie Supervielle, sœur Marie-François de Sales, qui organisa le travail dans la communauté naissante de Notre-Dame du Refuge.

Le 12 décembre 1851, naît la branche contemplative des Solitaires de Saint Bernard ou Bernardines. Cette branche accueille les « pénitentes » désireuses d'une vie religieuse vouées à la prière et au travail dans la solitude.

A partir de 1852, après la reconnaissance officielle de la congrégation par un décret du 14 décembre 1852, il envoie ses religieuses dans de nombreux villages ruraux pour ouvrir une école (120 écoles – 10 départements). Pour ses jeunes institutrices il invente une méthode de lecture.

L'impératrice Eugénie est venue prier à la chapelle de paille de Saint Bernard (à Anglet) pour demander un fils. Le Père Cestac assura publiquement que sa prière serait exaucée.

Agronome

Pressé par le besoin de nourrir les jeunes accueillies à Notre-Dame du Refuge et au Grand Paradis, le Père Cestac cherche d'abord à exploiter au mieux les terres dont il dispose. Après l'urgence, la perspective s'élargit : en travaillant à l'essor de l'agriculture, le Père Cestac a conscience de coopérer aux intérêts de la région. Il fait de Notre-Dame du Refuge un lieu d’expérimentation et d’innovation pour une agriculture plus prometteuse.

Élu président du comice agricole de Bayonne en 1857, le fondateur de Notre-Dame du Refuge est décoré en 1865 de la Légion d'honneur par Napoléon III, pour son action sociale et agricole.

Le tombeau du Père Cestac se trouve à Notre-Dame du Refuge à Anglet.

Citations

• « Ma vie s'est passée au milieu des pauvres et des petits. Je les aime et je sens tout ce qu'on leur doit d'intérêt et d'amour… » (au Prince Président, le 5 janvier 1852)
• « La semence qui germe du jour au lendemain n'a qu'une durée de quelques jours ; celle qui semble dormir des années dans la terre produit des arbres qui traversent des siècles. » (29 septembre 1856)
• « (L'enfant) est comme une plante précieuse qui doit un jour porter de grands fruits, mais qu'il faut développer par une culture sage, intelligente et suivie. » (10 février 1867)
• Aux sœurs institutrices: « Dans vos classes, chacune de ces chères petites, assises sur vos bancs, renferme tout un avenir et quelquefois un grand avenir. » (10 février 1867)
• « Vous avez dans le ciel une mère qui vous aime. Y pensez-vous ? L'aimez-vous ? »
• « Un père, une mère, des frères, des sœurs, l'ensemble d'une parenté qui vous environne, exercent une influence secrète mais puissante, qui touche au fond de l'existence morale... » (20 avril 1847)
• « Dieu nous a donné une mère et lui a confié tous nos intérêts. »
• « Les discussions, quand elles se font avec l'excellent ton d'urbanité et les égards que les divers membres auront toujours les uns pour les autres, seront d'une grande utilité, car c'est du choc des opinions que souvent jaillit la lumière. » (À un membre du comice agricole, 12 avril 1857)
• « De tous les liens qui retiennent les jeunes personnes dans le devoir, les plus forts, les plus puissants, sont ceux de la famille. » (20 avril 1847)

Galerie

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  Tableau de famille de Louis-Édouard Cestac jeune

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  Vitrail du couvent Saint-Bernard représentant le Père Cestac

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  Le Père Cestac représenté en 1868.

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  Photograhie non datée du Père Cestac

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  La visite du couple impérial à la Solitude de Saint-Bernard le 17 août 1854

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  Aux côtés du Père Cestac, un bernardine accueille le couple impérial.

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  Représentation du Père Cestac dans un bas-relief de l'église Sainte-Eugénie de Biarritz

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  Décret d'introduction de la cause du Père Cestac

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  La tombe de Louis-Édouard Cestac à Notre-Dame du Refuge

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  Gros plan de la tombe de Louis-Édouard Cestac à Notre-Dame du Refuge

Liens externes

• Blog de Notre-Dame du Refuge