Anna Botsford Comstock

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Anna Botsford Comstock.

Anna Botsford Comstock est une entomologiste, une illustratrice et une pédagogue américaine, née le 1^er septembre 1854 dans le Comté de Cattaraugus dans l'État de New York et morte le 24 août 1930 à Ithaca.

Elle est la fille unique d’une famille de fermiers quaker. Elle étudie à l’université Cornell de 1847 à 1876. Elle se marie avec son professeur d’entomologie, John Henry Comstock (1849-1931) en 1878. Lorsque son mari prend la direction du département d'entomologie du ministère de l’agriculture, elle commence à y travailler bénévolement avant d’y être appointée.

À la fin des années 1880, elle étudie la gravure auprès de John P. Davis de la Cooper Union et sera la première femme à être acceptée au sein de l’American society of Wood Engravers. Elle illustre les cours et les ouvrages de son mari, son nom apparaissant parfois à ses côtés. Elle œuvre notamment sur le Manual for the Study of Insects (1913) et Insect Life (1897). Elle travaille également pour d’autres enseignants de Cornell comme Liberty Hyde Bailey (1858-1954). Elle obtient son Bachelor of Sciences en 1885 avec une thèse intitulée The Fine Anatomy of the Interior of the Larva of Corydalus cornutus.

Elle est la première femme à être nommée professeur-assistant à Cornell en 1898 mais suite à la protestation du comité directeur, son titre est ramené à celui de simple conférencière. Elle ne retrouve son titre qu’en 1913 avant d’être nommée professeur en 1920, deux ans avant son départ en retraite.

Anna Comstock travaille à la popularisation de l’étude de la nature directement sur le terrain et non simplement à travers les livres et milite pour une approche mêlant poésie et rigueur scientifique; sa devise "Par les livres jusqu'à la nature", par opposition à la maxime "La nature, pas les livres" de Louis Agassiz, souligne la démarche hypothético-déductive de sa méthode. Elle participe activement à la revue Nature Study Review de 1905 à 1923, qu’elle dirige après 1917. Contre l’avis de son mari et de son collègue L.H. Bailey, elle fait paraître un manuel, Handbook of Nature Study, en 1911, qui est réédité 24 fois jusqu’en 1939. En 1913, elle fait paraître un guide sur l’élevage des animaux domestiques, Pet Book.

Son mari atteint d’une hémorragie cérébrale le 6 août 1926 l’oblige à interrompre l'ensemble de ses activités. Elle-même souffre d’une sévère maladie du cœur.

Sources

• Henson (Pamela M.).- Le mouvement d'"étude de nature" (nature study) aux États-Unis : citoyens et science vers la fin du XIX^e siècle. Le rôle d'Anna Botsford Comstok.- In : Des sciences citoyennes ? La question de l'amateur dans les sciences naturalistes / coordonné par Florian Charvolin, André Micoud et Lynn K. Nyhart (2007) (Editions de l'Aube) : 253 p.
• Arnold Mallis (1971). American Entomologists. Rutgers University Press (New Brunswick) : xvii + 549 p.
• Keir B. Sterling, Richard P. Harmond, George A. Cevasco & Lorne F. Hammond (dir.) (1997). Biographical dictionary of American and Canadian naturalists and environmentalists. Greenwood Press (Westport) : xix + 937 p.