Lycurgue (orateur)

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Lycurgue, né vers 390 et mort en 324, fait partie du canon des dix orateurs attiques.

Biographie

Issu d’une vieille famille de l’aristocratie sacerdotale, les Étéboutades, Lycurgue se réclame, comme beaucoup d’aristocrates, de l’exemple spartiate. Mais à son époque, il n’y a plus d’incompatibilité entre imitation des mœurs spartiates et démocratie. Or, Lycurgue est démocrate.

Il suit dans sa jeunesse les leçons de Platon puis du rhéteur Isocrate.

Il ne joue un rôle important sur la scène politique athénienne qu’après la défaite d'Athènes à Chéronée, en 338, face à Philippe II de Macédoine. Il a donc déjà 52 ans. On ne sait rien de ce qu’il faisait avant cette date. Mais, à ce moment-là, on donne à Lycurgue une magistrature importante pour 4 ans, alors que jusque-là toutes les magistratures duraient un an. Il est réélu deux fois : il passe donc en tout 12 ans à la direction des finances publiques. Il s’occupe avec une rigueur absolue de la restauration des finances et de l’armée, ainsi que de la construction des bâtiments publics. Athènes lui doit entre autres, l'aménagement du gymnase du Lycée et du théâtre de Dionysos. C’est un anti-macédonien, proche de Démosthène. Il prépare une revanche contre Philippe II de Macédoine après la bataille de Chéronée. Il tente de souder le corps civique et de mettre en avant le patriotisme contre la Macédoine.

Œuvres

On a conservé plusieurs œuvres rhétoriques. Ce sont tous des plaidoyers prononcés dans des procès politiques (γραϕαί) dont un grand nombre d’eisangélie (εἰσαγγελία), procédures exceptionnelles pour haute trahison, qui ne sont normalement utilisées que lorsque l'on ne peut pas attendre la reddition de compte. On trouve en particulier :

• Contre Lycophon. Il l’accuse d’adultère. Ce plaidoyer est perdu mais on a gardé sa défense, faite par Hypéride.
• Contre Euxenippos. Après Chéronée, Philippe de Macédoine épargne Athènes et s’en prend essentiellement à Thèbes. Il propose de donner à Athènes un canton thébain qu’elle revendiquait. Athènes envoie Exenippos consulter l’oracle du Dieu. Mais cet oracle est très ambigu. Lycurgue l’attaque car selon lui il a rapporté une réponse volontairement ambiguë. On n’a pas conservé le plaidoyer de Lycurgue mais on a gardé sa défense par Hypéride.
• Contre Aristogiton. Lycurgue s’est allié à Démosthène contre Aristogiton, sycophante qui attaque les hommes politiques en justice dans l’espoir de faire des bénéfices.
• Contre Céphisodote. Céphisodote propose un décret donnant des honneurs à Démade : une statue honorifique et des repas au Prytanée. Démade, orateur politique pro-macédonien avait négocié une paix avantageuse pour Athènes et empêché les répercussions sur Athènes alors que la ville s’était agitée au moment de l’avènement d’Alexandre. Mais Lycurgue ne réussit pas à faire condamner Céphisodote.
• Contre Lysiclès. Un des stratèges de Chéronée qui sera condamné à mort et exécuté après ce procès en eisangélie.
• Contre Autolycos, membre du conseil de l’Aréopage qui a mis sa famille en sécurité loin d’Athènes au moment de la bataille de Chéronée. Il est condamné et exécuté.

• Contre Léocrate : Ce citoyen athénien aisé, à la nouvelle du désastre de Chéronée, s'enfuit de nuit avec sa maîtresse et toutes ses richesses en s'embarquant sur un navire à destination de Rhodes. Quand il y parvient, il répand le bruit qu'Athènes est tombée aux mains des ennemis macédoniens et que seul, il a pu parvenir à s'échapper. Quelque temps après, il s'installe à Mégare où il se lance dans le commerce de blé pendant cinq ans et liquide ses biens à Athènes par l'intermédiaire de son beau-frère qui lui fait même parvenir ses dieux domestiques. Un jour, il décide de rentrer à Athènes dans la pensée que sa fuite remontant à sept ou huit ans auparavant, serait oubliée. C'était sans compter sur Lycurgue qui lui intente alors un procès pour haute trahison. L'affaire passe devant les juges durant l'année 331 / 330. Il échappe à la condamnation à mort à une voix près.

Lycurgue, en tant qu’homme politique, a forcément prononcé des harangues et a dû se défendre dans des procès en reddition de comptes. Mais tous ces textes sont perdus.

Sources

Introduction fournie sur l'orateur et ses œuvres dans : Lycurgue, Contre Léocrate et fragments, ed. et trad. Félix Durrbach, Paris, Les Belles Lettres, 1932 (réimpression 2003).