Mary Wortley Montagu

Lady Mary Wortley Montagu par Charles Jervas

Lady Mary Wortley Montagu (26 mai 1689 - 21 août 1762), est une écrivaine britannique.

Biographie

Mary Pierrepont était la fille aînée du Duc de Kingston. Enfant précoce, elle apprit seule le latin et le grec ancien. Elle devint très tôt la coqueluche des milieux intellectuels de Londres et était très proche de Steele ou Addison.

Elle s'enfuit avec Edward Wortley Montagu, Earl of Sandwich. Elle l'épousa en 1712. Il fut nommé ambassadeur à Constantinople en 1716. Comme elle avait eu la variole, dont elle avait gardé des séquelles, et qu'elle se sentait fièvreuse à la suite de la naissance de leur premier enfant, elle décida de l'accompagner, espérant qu'un changement de climat lui ferait du bien. Cette décision surprit : aucune épouse n'avait jusque là osé accompagner son époux lors d'une mission diplomatique. Ils passèrent par Rotterdam, l'Allemagne, Vienne puis Andrinople pour enfin atteindre Istanbul, un an après être partis de Londres. Ils séjournèrent à Péra pendant 18 mois.

Ses lettres (Letters of the Right Honourable Lady M--y W---y M----e, during her Travels in Europe, Asia and Africa, To Persons of Distinction, Men of Letters &c. in different Parts of Europe. Which contain, ... Accounts of the Policy and Manners of the Turks, Drawn from Sources that have been inaccessible to other Travellers, Londres 1763, dites le plus souvent Turkish Letters) sont pour nous une source inestimable sur les femmes dans l'empire ottoman au XVIII^e siècle. En effet, en tant que femme, elle put avoir accès à des lieux interdits aux hommes : harems ou bains par exemple ; plus généralement, elle eut de véritables contacts avec les femmes ottomanes.

Lady Wortley Montagu découvrit lors de ce séjour la technique ottomane de l'inoculation contre la variole, l'ancêtre de la vaccination mise au point soixante ans plus tard par Edward Jenner. Elle accepta de faire inoculer son fils puis, de retour à Londres, elle demanda l'inoculation de sa fille. Elle joua ainsi un rôle important dans la lutte contre la variole et le développement de la vaccine^[1]. Lady Wortley Montagu quitta la Turquie avec regrets. Le voyage de retour passa par la Grèce et l'Afrique du Nord.

En 1738, elle fit la connaissance d'un poète et dandy italien, Francesco Algarotti, dont elle tomba passionnément amoureuse. Elle quitta la Grande-Bretagne l'année suivante pour Venise, prétextant à nouveau qu'un changement de climat lui ferait du bien. En fait, elle espérait rejoindre Algarotti. Il réussit à l'éviter pendant deux ans, lui préférant Lord Hervey. Elle visita donc la France et l'Italie (Rome et Naples) depuis Venise où elle s'était installée dans un palais qu'elle louait sur le Grand Canal. Lorsqu'elle retrouva enfin Algarotti, sa déception fut grande et elle partit pour Avignon, en passant par Genève.

À Avignon, elle vécut dans un moulin transformé en habitation. Elle resta encore 22 ans éloignée de la Grande-Bretagne : elle vécut à Brescia, Venise à nouveau ou Padoue, toujours accompagnée. Elle recevait aussi beaucoup. Lui rendre visite était souvent une étape obligatoire et des plus agréables sur la route du Grand Tour. Elle fut donc très bien accueillie à son retour à Londres après la mort de son mari en 1762.

Elle mourut d'un cancer la même année.

Œuvres

Ses Turkish Letters furent publiées l'année suivante, et ont toujours été rééditées depuis.

Notes et références

1. ↑ Catriona Seth, Les rois aussi en mouraient. Les Lumières en lutte contre la petite vérole, Paris, Desjonquères, 2008.

Sur les autres projets Wikimedia :

• « Mary Wortley Montagu », sur Wikimedia Commons (ressources multimédia)