Million d'années

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Le million d’années, Ma en abrégé, est une unité de mesure temporelle utilisée dans diverses disciplines des sciences de la Terre et de l’Univers pour quantifier des durées géologiques ou astronomiques. C’est en quelque sorte l’unité de base en stratigraphie. La notation anglophone est équivalente et signifie mega-annum ; on trouve également mya, pour million years ago ou très fréquemment m.y., pour million years.

L’unité Ma suffit à réaliser un découpage satisfaisant des zones de l’histoire de la Terre et à dresser une échelle des temps géologiques utile. Ainsi la Terre s’est formée il y a un peu plus de 4 500 Ma, soit 4,5 milliards d’années. Les conditions de la vie s’y sont développées sur des périodes de temps très longues (éons, ères et périodes), très difficilement conceptualisables et dont la connaissance précise ne sera assez probablement jamais possible (au moins en termes de bornes temporelles).

En stratigraphie, les dates exprimées en Ma sont toujours orientées vers le passé, le point de départ étant « ce jour » (un « aujourd’hui » qui n’a pas à être précis à quelques années ou centaines d’années près, compte tenu de la durée d’un seul Ma^[1]). On trouvera aussi bien des dates absolues (telle 542 Ma) que des dates signées (telle -4 500 Ma) ; dans tous les cas, il s’agit de n million d’années avant aujourd’hui, et surtout pas dans le futur.

Articles connexes

• Échelle des temps géologiques
• Année

Notes et références

1. ↑ Une variation d’un millénaire ou dix siècles, rapporté à un Ma, représente une marge d’erreur de 0,1 %. Les marges d’erreurs associées au découpage des temps géologiques sont indiquées de façon officielle par l’ICS — elles varient entre un siècle et quatre Ma selon les incertitudes stratigraphiques, pour les périodes bien définies et reconnues par l’ICS.