Mécènes

Mécène

 Pour l’article homonyme, voir Mécénat. 

Villa de Mécène à Tivoli, Jacob Philipp Hackert, 1783.

Caius Cilnius Mæcenas, dont le nom francisé est Mécène (v. 70 av. J.-C. - 8 av. J.-C.), est un homme politique romain et un proche de l'empereur Auguste, célèbre pour avoir consacré sa fortune et son influence à promouvoir les arts et les lettres. Virgile, Properce et Horace lui rendirent en hommage ce qu'ils avaient reçu en bienfaits. Il fit ses études en Grèce et vécut à Rome dans la deuxième moitié du I^er siècle avant l'ère chrétienne.

Les relations entre Mécène et Auguste furent certainement plus complexes et plus difficiles qu’on ne le dit généralement. En effet Mécène était totalement sous le charme de son épouse Terentia, et celle-ci le trompait publiquement avec Auguste. D’autre part, il est évident qu’entre Mécène et Marcus Vipsanius Agrippa, qui fut le gendre d’Auguste et son lieutenant, régnait une certaine agressivité.

Patron des poètes, Mécène apparaît très fréquemment dans leurs vers, soit à visage découvert, soit sous divers masques, et c’est toujours pour s’opposer comme un modèle d’élégance, de goût, d’humanité, et de sensibilité douloureuse, à un Auguste violent, grossier, dominateur, et menaçant, qu’il incombe au lecteur d’identifier sous ses différents avatars.

Les liens d’amitié entre Mécène et Horace furent particulièrement étroits.

Biographie

Certains passages chez Properce semblent indiquer que Mécène a pris quelque part aux campagnes de Modène, de Philippes et de Pérouse. Il se vantait de sa lointaine ascendance étrusque, et prétendait descendre de la maison princière des Cilnii, qui suscitait la jalousie de ses concitoyens par sa richesse et de son influence à Arretium au IV^e siècle av. J.-C.. Tacite parle de lui sous le nom de Cilnius Maecenas et il est possible que « Cilnius » ait été le nomen sa mère - ou que Mécène soit en fait un cognomen.

Le Gaius Maecenas dont Cicéron fait mention comme d'un membre influent de l'ordre équestre en 91 av. J.-C. peut avoir été son grand-père, voire son père. Le témoignage d'Horace et les goûts littéraires de Mécène lui-même montrent qu'il avait bénéficié de la meilleure éducation de son temps.

Sa grande richesse peut avoir été en partie héréditaire, mais il doit sa position et son influence à ses liens étroits avec Octave le futur empereur Auguste. Il apparaît pour la première fois dans l'histoire en 40 av. J.-C., quand Octave l'emploie pour organiser son mariage avec Scribonia, et ensuite pour l'aider à négocier la paix de Brindisi et sa réconciliation avec Marc-Antoine. En tant qu'ami intime et conseiller, il agit comme représentant d'Octave quand il est à l'étranger.

C'est en 39 av. J.-C. qu'Horace est présenté à Mécène, qui avait auparavant sympathisé avec Varius et Virgile. Dans Voyage à Brindisi en 37 av. J.-C., Mécène et Marcus Cocceius Nerva – arrière-grand-père du futur empereur Nerva – sont décrits comme ayant été envoyés en mission importante, et réussissant à arranger, par le traité de Tarente, une réconciliation entre les deux prétendants au pouvoir suprême. Au cours de la guerre de Sicile contre Sextus Pompée en 36 av. J.-C., on fait revenir Mécène à Rome, où on lui confie le haut commandement administratif de la ville et en Italie. Il est vice-gérant d'Octave durant la campagne d'Actium, pendant laquelle, avec rapidité et discrétion, il écrase la conspiration de Lépide le Jeune et, pendant les absences ultérieures de son chef dans les provinces, il tient encore la même position.

Au cours des dernières années de sa vie, sa faveur auprès de son maître décline quelque peu. Suétone attribue ce fait à ce que Mécène avait indiscrètement révélé à Terentia, son épouse, la découverte de la conspiration dans laquelle était impliqué Murena, le frère de cette dernière, mais, selon Dion Cassius, il faut chercher le motif dans les relations de l'empereur avec Terentia. Mécène mourut en 8 av. J.-C., laissant l'empereur seul héritier de sa fortune.

Personnalité

Les avis étaient très partagés dans les temps anciens sur la véritable personnalité de Mécène, mais les témoignages étaient unanimes sur ses capacités administratives et diplomatiques. Il avait l'art de savoir partager alors que se mettait en place un nouvel ordre des choses, il arrivait à concilier les parties, et il était capable de guider le nouvel empire en toute sécurité au milieu d'un grand nombre de dangers. C'est à son influence surtout qu'on a attribué la politique plus humaine d'Octave après sa première alliance avec Marc Antoine et Lépide. Marcus Velleius Paterculus a résumé le mieux ce qu'il était comme homme et comme homme d'État en le décrivant comme « d'une vigilance qui ne s'endormait jamais dans les situations critiques, sachant voir loin et sachant agir, mais lorsqu'il se reposait des affaires il était plus raffiné et plus efféminé qu'une femme ».

Certaines expressions dans les Odes d'Horace laisseraient entendre que Mécène avait quelques déficiences dans cette robustesse de tempérament où les Romains aimaient à voir la caractéristique de leur ville.

Bibliographie

• Jean-Marie André, Mécène, Essai de biographie spirituelle, Les Belles Lettres, 1967

Voir aussi

• Mécénat

Références de traduction

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Gaius Maecenas ».

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