Nomade du sel

Le yak est largement utilisé dans les caravanes

Au Tibet, un nomade du sel est un nomade qui utilise une caravane composée de yaks pour transporter du sel. Le nomade trouve le sel dans des sauneries situées sur des sommets de l'Himalaya pour le troquer après transport dans les plaines contre de l'orge et des aliments de base.

Les nomades du sel suivent l'ancienne route du thé, aussi appelée au sud la route de la soie. Les nomades récoltent le sel du lac salé du Changthang.

Les cristaux de sels sont considérés par les bouddhistes tibétains comme les larmes de la déesse Tara ou comme les yeux de créatures souterraines de la mythologie tibétaine. Les caravanes se déplacent sur des distances de 50 à 100 kilomètres et sont composées de plusieurs centaines de yaks transportant des sacs de sel sur leur dos.

Les caravanes de sel sont intimement liées à de nombreux rituels du bouddhisme tibétain et de l'astrologie tibétaine. La date de départ, la détermination de l'itinéraire et le calendrier de la constitution de camps sur le chemin sont en effet déterminés par ces rituels. Les caravanes de sel des années 2000 ont connu la concurrence des commerçants chinois transportant le sel par camions.

La rapidité de la modernisation de la filière du sel conduit à des prix de plus en plus bas. Pour cette raison, il existe de moins en moins de nomades du sel. Les caravanes de sel ont fait l'objet d'un documentaire germano-Suisse de Ulrike Koch intitulé « La route du sel » (1997) ainsi que d'un film franco-népalais plusieurs fois primés intitulé Himalaya : L'Enfance d'un chef (1999).

On trouve des nomades du sel également en Afrique, voir Route du Sel.

Bibliographie

• Lhassa : le Tibet disparu, texte et photographie de Heinrich Harrer, Édition de La Martinière, 1997, ISBN 2-7324-2350-5 (publié pour la première fois en 1992 par Harry N. Abrams sous le titre de Lost Lhasa)