Otto Wichterle

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Otto Wichterle (27 octobre 1913 à Prostějov - 18 août 1998) est un chimiste et un inventeur tchèque, connu pour l'invention des lentilles souples.

Il est l'inventeur du Sylon fibre synthétique concurrente du Nylon américain qui servait à faire des bas après la Seconde Guerre mondiale.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est fait prisonnier par la Gestapo, puis après la libération, il revient à l'école supérieure d'ingénieurs en chimie et en technologie où il avait fait sa thèse.

Puis il travaille sur les hydrogels destinés à l'ophtalmologie, son but étant de fabriquer des lentilles souples. Les lentilles de correction existaient déjà depuis plusieurs années mais leur matériau était irritant pour l'œil.

Wichterle et Drahoslav Lim inventent un nouveau composé l'HEMA qui sera le composé de base des lentilles souples.

la machine

Mais le bord des lentilles est irrégulier, c'est en « touillant » son café que Wichterle remarque que la force centrifuge donne à la surface une forme courbe régulière il a alors l'idée d'appliquer cette force à son gel. Le jour de Noël 1961, il fabrique une petite machine à l'aide du jeu Meccano de son fils. Le résultat est spectaculaire, il a réussi à fabriquer 4 lentilles parfaites !

Le brevet sera déposé, mais vendu à l'étranger pour 500 000 dollars par le régime communiste qui était à la tête de la Tchécoslovaquie, rien que le revenu annuel des licences aurait rapporté l'équivalent du prix de vente du brevet.

Lors du Printemps de Prague, Otto Wichterle est signataire du manifeste des deux mille mots contre l'invasion de son pays par les Russes. Il est alors révoqué de son poste de directeur de Institut de chimie macromoléculaire dont il était le fondateur, il continue quand même à y travailler de nombreuses années.

En 1990, un an après la Révolution de velours, il est élu président de l'Académie tchécoslovaque des sciences.

Hommage

• En 1993, on a donné le nom de Wichterle à l'astéroïde numéro 3899.

Médias

• Un documentaire de Tomas Kudrna de 2005, Otto Wichterle, un génie encombrant relate sa vie.