Peltaste

Peltaste combattant une panthère, tasse à fond blanc à la manière du Peintre de Berlin 2268, musée du Louvre

Les peltastes (en grec ancien πελτασταί / peltastaí, de πέλτη / péltê, bouclier léger) sont, à partir du IV^e siècle av. J.‑C., l'infanterie mercenaire caractéristique des armées grecques puis hellénistiques.

Les peltastes sont recrutés au départ dans les cités grecques de la côte de Thrace puis ils viennent plus tard d'horizons plus variés. Cette infanterie légère, par opposition à l'infanterie lourde composée des hoplites, est constituée de soldats portant un bouclier d'osier léger (peltè), soit rond soit en forme de croissant, et armés de javelot et d'une épée. Le peltè est parfois recouvert d'une peau de chèvre ou de mouton, parfois même de bronze poli.

Au départ, ils ne forment qu’une troupe d’appoint, utilisée contre les charges de cavalerie, avec le jet massif de leurs javelots, puis ils utilisent ensuite leurs épées. Ils servaient probablement également dans la poursuite des vaincus. Cependant, étant donné le faible coût d’équipement, des corps importants ont pu être constitués, et il est arrivé qu’ils remportent des succès face aux hoplites plus puissamment armés, comme à Lechaion ou à Sphactérie où ils contraignirent l'armée spartiate (enfermée dans l'îlot face à la rade de Pylos) à se rendre.

Pendant la basse-époque hellénistique, le peltaste revêt deux uniformes différents au sein des armées hellénistiques. Il peut être le soldat léger que l'on rencontre déjà aux siècles précédents, mais c'est également le nom donné au contingent de phalangites professionnels du Royaume de Macédoine. L'équipement est totalement différent puisqu'ici, le Peltaste est un fantassin lourd et expérimenté. La confusion des deux unités a été fréquente dans l'historiographie moderne, et l'erreur provient de Tite-Live qui les mélange à foison. Le peltaste léger reste fréquent dans les armées grecques et hellénistiques des IIIe et IIe siècle av. J.-C.

Peltaste armé de javelots