Pierre Bézier

Pierre Bézier (1^er septembre 1910 à Paris - 25 novembre 1999) est un ingénieur en mécanique et en électricité. Il est connu pour son invention des courbes et surfaces de Bézier, couramment utilisées en informatique. Diplômé de l'École nationale supérieure d'arts et métiers (Arts et Métiers ParisTech) en 1930 et de l'École supérieure d'électricité (Supélec) en 1931, il reçoit le titre de docteur en mathématiques de l'université de Paris en 1977.

Biographie

Entré chez Renault en 1933, il y fera toute sa carrière jusqu'en 1975 au poste de directeur des méthodes mécaniques. Il y conçoit, en 1945, des machines transferts pour la ligne de fabrication des Renault 4CV, et, en 1958, l'une des premières machines à commande numérique d'Europe, une fraiseuse servant aux maquettes.

Sa préoccupation était de créer un moyen simple et puissant pour modéliser des formes et faciliter la programmation des machines à commande numérique. Il bataille pour obtenir un IBM 530 d'occasion de huit kilo octets de mémoire vive branché sur une machine à commande numérique. Le problème auquel il s'attaque est celui de la modélisation des surfaces en trois dimensions, les commandes numériques se contentant jusqu'alors de courbes en deux dimensions. La solution qu'il cherche est celle d'une interface intuitive accessible à tout utilisateur. Il décide de considérer classiquement les surfaces comme une transformation de courbes. Son exigence de s'adapter au dessinateur et non de contraindre le dessinateur a devenir calculateur, l'amène à une inversion géniale, déduire le calcul à partir du dessin et non le dessin à partir du calcul. Il invente alors la poignée de contrôle, curseur de déplacement des courbes d'un dessin informatisé transmettant automatiquement les variations de coordonnées au processeur. Ces poignées de contrôle sont toujours utilisées aujourd'hui. Ses recherches aboutirent à un logiciel, Unisurf, breveté en 1966. Il est à la base de tous les logiciels créés par la suite, dont Catia. Les concepts de CAO et de CFAO venaient de prendre forme. En 1968, le premier prototype fonctionne et en 1970 son travail est enfin reconnu par la direction de Renault qui met en œuvre son procédé. Citroën avait en fait quelques années d'avance puisque sa première machine de CAO a fonctionné en 1964 mais cet acquis sera écarté en 1974 par l’absorption de Citroën par Peugeot, qui privilégiera son système développé à partir d'Unisurf en 1967, Computervision, moins performant.

En 1971, Pierre Bézier rencontre des collègues de Citroën, M. de la Boixière, ingénieur Supélec passé par le MIT, où il a pu étudier les commandes numériques, et Paul de Casteljau, mathématicien normalien, lequel travaille sur la modélisation depuis 1958 à partir des fonctions de Bernstein à défaut des courbes de Bézier qui en sont la représentation informatique, sans qu'il n'ait eu avant 1985 l'autorisation de son employeur de publier ses travaux.

À la suite de mésententes avec sa hiérarchie, Pierre Bézier fut mis à l'écart, ce qui lui donna du temps pour s'intéresser à la modélisation des surfaces, en particulier pour la création de fontes et l'élaboration d'un logiciel de dessin de polices d'imprimantes, Fontographer. À partir de 1980, une vingtaine de personnes dont quatre à cinq informaticiens travaillent chez Renault avec le logiciel Unisurf sur des machines qui occupent l'espace d'une chambre.

Ultérieurement, l'un des développeurs d'Apple, John Warnock, réutilise les travaux de Pierre Bézier pour élaborer un nouveau langage de dessin de fontes, Postscript, puis créé en 1982 une société, Adobe, pour lancer un logiciel de dessin dérivé de ces résultats, Illustrator.

Pierre Bézier enseigna la productique au Conservatoire national des arts et métiers de 1968 à 1979.

Il a conçu le Pyrex bleu pour Newell.

Distinctions

• Prix Nessim Habif (1972)
• Docteur honoris causa de l'université technique de Berlin (Technische Universität Berlin ou TU Berlin)

Liens externes

• Pierre Bézier
• Les courbes de Bézier ont redessiné le monde, article expliquant la révolution technologique et informatique qui a rendu possible la diffusion de l'invention de Pierre Bézier et une passionnante lettre de l'inventeur à un collègue de chez Renault expliquant la genèse de l'invention.