Pierre François André Méchain

Pierre Méchain

Pierre Méchain

Naissance	16 août 1744 Laon (France)
Décès	20 septembre 1804 Castellón de la Plana (Espagne)
Nationalité	Française
Champs	Astronomie, mathématiques, géodésie
Institution	Bureau des longitudes, Observatoire de Paris
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Pierre François André Méchain, né à Laon le 16 août 1744 et mort à Castellón de la Plana (Espagne) le 20 septembre 1804, est un astronome français. Avec son ami Charles Messier, il est l'un de ceux qui découvrirent le plus d'objets du ciel profond.

Sa vie

Pierre Méchain est le fils de l'architecte Pierre François Méchain. Il se révèle doué en mathématiques et en physique mais doit abandonner ses études par manque d'argent. Ses talents en astronomie sont remarqués par Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande (1732-1807) dont il devient l'ami et qui l'engage comme assistant. Il se lie également avec Charles Messier en 1774. En 1777, il épouse Barbe-Thérèse Marjou, dont il a deux garçons et une fille. Il est admis à l'Académie des sciences en 1782. Il est chargé de la connaissance des temps en 1788 et remplit une mission géodésique entre 1792 et 1795, année où il entre au Bureau des longitudes.

Il a laissé un fils, Jérôme Isaac Méchain, astronome comme son père, et la rue Méchain dans le 14^e arrondissement de Paris porte son nom en hommage.

Ses découvertes

Pierre Méchain est connu surtout pour avoir découvert une majeure partie des objets du catalogue Messier. Entre 1779 et 1782, il ne découvre pas moins de 29 objets dont il indique la position à son ami Charles Messier, qui les inclut dans son catalogue. Méchain découvre deux comètes en 1781 et détermine leur orbite grâce à ses connaissances mathématiques. En 1781 et 1799, il ne découvre pas moins de sept comètes. Il effectue également, avec Jean-Baptiste Delambre, une mesure de l'arc Dunkerque-Barcelone afin de déterminer précisément le mètre, mais il refuse de communiquer ses mesures à cause d'une anomalie qui l'obsède jusqu'à sa mort. C'est d'ailleurs pour refaire la mesure qu'il retourne en Espagne, où il meurt de la fièvre jaune.

Publications

• Base du système métrique décimal, avec Jean-Baptiste Delambre (3 volumes, 1806) Texte en ligne 1 2 3

Bibliographie

• Denis Guedj, Le Mètre du monde, Seuil, Paris, 2000.
• Ken Alder, Mesurer le monde, l'incroyable histoire de l'invention du mètre, Flammarion, 2005. ISBN 978-2-0812-1311-1

Lien externe

• Notice biographique (SEDS)
• Le rôle de Méchain dans la naissance du Mètre sous la Révolution française (adaptation animée libre d'après 'Le Mètre du Monde' de D. Guedj)

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