Plafond (aéronautique)

Pour les articles homonymes, voir Plafond.

En aéronautique, le plafond d'un aéronef est l'altitude maximale qu'il peut atteindre en vol normal horizontal soutenu (vol en palier).

À tout moment il y a égalité entre le poids de l'aéronef et la portance. Cette force est proportionnelle à la densité de l'atmosphère et au carré de la vitesse. Lorsque l'aéronef monte, la densité et donc la portance, diminuent. Cette diminution doit être compensée par une augmentation de l'incidence (limitée par le décrochage) ou de la vitesse (limitée par la puissance du propulseur), en bref, plus un avion est rapide plus il peut voler haut.

D'autres facteurs peuvent limiter l'altitude de vol :

• pour les aéronefs pressurisés, les forces qui s'exercent sur la structure sont proportionnelles à l'altitude.
• pour les avions à réactions le décrochage du compresseur du réacteur : l'angle d'incidence nécessaire au vol à haute altitude peut entraîner des problèmes d'alimentation en air du réacteur, mais en général le décrochage aérodynamique intervient bien avant que le moteur ne coupe.

Pour les avions militaires l'atteinte d'un plafond élevé donne un avantage tactique en combat aérien et permet d'échapper à la défense sol-air.

Pour les avions civils, il s'agit surtout d'atteindre le meilleur rendement des réacteurs ou de pouvoir profiter des courants aériens.

Pour les hélicoptères civils comme militaires le plafond permet d'intervenir dans des régions montagneuses.

Au cours de la guerre froide la course au record d'altitude a fait partie de la guerre de propagande entre les deux blocs. Il faut toutefois distinguer l'altitude maximale atteinte lors de records et non soutenue et le plafond opérationnel d'un aéronef donné pour des conditions standards de mission (militaire) ou d'opération (civil), qui est l'altitude maximale auquel l'avion peut rester de manière soutenue. Exemple : le record absolu d'altitude pour un avion à réaction classique (le Ye-266M) est de 37 650 m, mais ce même avion a un plafond de "seulement" 24 400m.

La recherche continue à repousser les limites atteintes pendant cette période avec des avions comme le X-43 et son statoréacteur.

Exemples de plafonds pour des époques données

Première Guerre mondiale

• Sopwith Camel : 6 000 m
• Fokker Triplan Dr1 : 6 000 m

Seconde Guerre mondiale

• Focke-Wulf Fw 190 : 11 000 m
• Supermarine Spitfire : 11 000 m
• B-24 : 8 000 m
• Junkers Ju 88 : 9 000 m

Guerre froide

Avions militaires

• B-52 : 14 000 m
• F-14 : 15 000 m
• Lockheed U-2 : 27 500 m
• Lockheed SR-71 : 26 000 m
• Mikoyan-Gourevitch MiG-31 : 24 400m (record à 37 650 m, mais ne peut être considéré comme un plafond opérationnel).

Avions civils

• Boeing 707 : 12 000 m
• DC-10 : 10 000 m
• Concorde : 18 000 m

De nos jours

Avions militaires

• Dassault Rafale : 16 750 m
• Sukhoï Su-30 : 18 000 m

Avions civils

• Airbus A380 : 13 115 m
• Boeing 747 : 12 500 m
• Bombardier Global Express  : 15 500 m

Hélicoptères

Ecureuil AS350 , 6900 mètres lors d'un sauvetage sur l'Annapurna, 29 Avril 2010.