Polyeucte

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Polyeucte martyr est une tragédie de Pierre Corneille représentée en 1641 au Théâtre du Marais. Elle est inspirée par le martyre de Polyeucte de Mélitène sous le règne de Valérien en 259. C'est l'une de dernières tragédies classiques du XVII^e siècle avec un sujet religieux : Corneille écrit encore Théodore en 1646 et Jean Racine deux autres tragédies, Esther en 1689 et Athalie en 1691, mais ces pièces ne sont pas destinées au public.

Charles Gounod s'inspira de Polyeucte pour un opéra du même nom qui fut donné le 7 octobre 1878. Paul Dukas composa pour la pièce de Corneille une Ouverture, créée en 1892.

Les personnages

• Polyeucte, chrétien
• Pauline, sa femme, fille de Félix (polythéiste)
• Félix, gouverneur romain, père de Pauline
• Sévère, chevalier romain, favori de l'empereur Décie
• Néarque, seigneur arménien, ami de Polyeucte
• Stratonice, confidente de Pauline
• Albin, confident de Félix
• Fabian, domestique de Sévère
• Cléon, domestique de Félix
• Trois Gardes
• Trois valets

Résumé

L'action de cette tragédie historique se situe en Arménie, au IIIème siècle après Jésus-Christ, lors de la persécution des chrétiens par l'empereur romain Décie. Corneille évoque les conséquences de la conversion au christianisme de Polyeucte : conséquences psychologiques et sociales pour le converti lui-même, qui doit rompre avec ses attaches humaines, et conséquences politiques puisqu'il est le gendre du gouverneur romain, Félix.

C'est aussi l'occasion pour Corneille de nous offrir de magnifiques scènes d'amour conjugal entre le héros et sa femme, Pauline. Elle-même est aimée par un noble chevalier romain, Sévère, et Polyeucte, condamné au martyre, est prêt à confier sa tendre épouse à cet homme de bonne volonté : le dilemme cornélien est bien au rendez-vous !

Le tragédien fait véritablement œuvre de théologien en nous montrant les diverses formes de conversions : progressive chez Pauline, qui finit par adhérer au Christ en assistant au supplice de son mari ; instantanée et quasi miraculeuse, chez Félix.

Le tout est exprimé en une merveilleuse langue qui fait beaucoup penser à celle de Racine, c'est tout dire !

Phrases célèbres

Polyeucte va être éxécuté s'il ne renonce pas à sa foi chrétienne. Sa femme Pauline l'adjure de renoncer à sa foi par amour pour elle :

— Pauline : Quittez cette chimère, et m'aimez.

— Polyeucte : Je vous aime beaucoup moins que mon Dieu, mais bien plus que moi-même.

acte IV, scène III

Mises en scène notables

• 1962 : de Bernard Jenny, Théâtre du Vieux-Colombier

Le Polyeukt de Krauze

Polieukt est aussi un opéra du Polonais Zygmunt Krauze, d'après la pièce de Corneille. Il a été donné en France pour la première fois au Capitole de Toulouse en (Novembre 2011) avec une mise en scène par le co-auteur de Krauze (pour le livret) : Jorge Lavelli.

Le Polyeucte de Corneille apparait comme très modifié, puisque Krauze minimise le contexte de la colonisation romaine à l'égard de l'Arménie avec les persécutions anti monothéistes de l'empereur (III^e siècle après Jésus-Christ). Le metteur en scène présente cette œuvre comme « Un chant pour la liberté et la tolérance » et il inclue une référence - qu'il présente comme historique^[1] - à l'homosexualité de Polyeucte, qui aurait eu une relation avec Néarque (à distinguer du Néarque compagnon d'Alexandre le Grand !). Les auteurs font de leurs personnages des lutteurs en bute à l'hostilité des autres, et des provocateurs qui abattent les idoles, d'où leur exécution comme martyrs.

Notes

1. ↑ Cf. Le Grand Dictionnaire de Moréri, Tome V, 1732

Liens externes

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• (fr) Les Archives du Spectacle
• Texte français en fac simile
• texte de Corneille traduit en anglais en libre téléchargement (projet Gutenberg)