Protohistoriques

Protohistoire

Le terme « Protohistoire » renvoie à plusieurs notions distinctes : d'une part, il a un sens méthodologique et s'applique à des populations ne possédant pas elles-mêmes l’écriture, mais qui sont mentionnées par des textes émanant d’autres peuples contemporains ; d'autre part, il a un sens chronologique et désigne, en Europe occidentale et en particulier en France, la période correspondant aux âges des métaux (âge du bronze et âge du fer). En outre, le sens du terme intègre aujourd'hui des paramètres économiques et sociaux et s'applique pour certains auteurs aux populations ayant adopté une économie de production. Cette polysémie peut être source d'ambiguïté et le terme n'aura pas la même signification selon le contexte, notamment géographique.

Émergence et évolution de la notion de Protohistoire

Sens méthodologique

La Préhistoire est définie comme la période comprise entre l’apparition de l’Homme et l’apparition des premiers documents écrits. Si l'Histoire commence avec l'écriture, celle-ci n'apparaît toutefois pas simultanément dans toutes les régions du monde. La notion de Protohistoire a donc été introduite initialement pour nommer l'étape au cours de laquelle des populations ne possèdent pas elles-mêmes l’écriture, mais sont mentionnées par des textes émanant d’autres peuples contemporains : c'est le cas par exemple des Gaulois d'avant la conquête romaine, décrits par des auteurs grecs et latins.

Sens chronologique

Âges préhistoriques
Holocène	La Tène			Protohistoire
	Hallstatt
	Âge du fer
	Bronze final
	Bronze moyen
	Bronze ancien
	Âge du bronze
	Chalcolithique
	Néolithique			Préhistoire
	Mésolithique / Épipaléolithique
Pléistocène	Paléolithique supérieur
	Paléolithique moyen
	Paléolithique inférieur
	Paléolithique
	Âge de la pierre

Appliquée à l'Europe occidentale, la Protohistoire (au sens méthodologique) a pris un sens chronologique pour désigner une période postérieure à la Préhistoire et antérieure à l'Histoire, correspondant aux âges des métaux : âge du Bronze et âge du Fer. Certains auteurs incluent parfois l'âge du Cuivre ou Chalcolithique à la Protohistoire mais ce dernier est souvent rattaché à la fin de la Préhistoire.

Le tableau schématique ci-contre fait exclusivement référence à cette acception chronologique de la Protohistoire.

Sens économique et social

Par la suite, la définition de la Protohistoire a progressivement intégré des paramètres économiques et sociaux : la Protohistoire désigne aujourd'hui pour la majorité des auteurs une période durant laquelle la subsistance des populations humaines est assurée par la production. Les groupes d’éleveurs et d’agriculteurs, souvent sédentaires, exploitent des ressources qu’ils maîtrisent et qu’ils gèrent en partie.

La Protohistoire comprendrait alors le Néolithique, le Chalcolithique, l'Âge du bronze et l’Âge du fer. Elle est caractérisée par une structuration croissante de la société (modification de l’habitat, agglomération, socialisation avancée, hiérarchisation, pouvoir administratif, économie avancée, monnaie, échanges commerciaux, etc.) et par une maîtrise progressive de la métallurgie à partir de la fin du Néolithique.

Elle s'oppose :

• d'une part à la Préhistoire, qui la précède et qui concerne les populations dont la subsistance est assurée par la prédation. Les groupes de chasseurs-cueilleurs, pêcheurs, collecteurs exploitent des ressources naturelles disponibles sans les maîtriser. La Préhistoire stricto sensu comprendrait donc le Paléolithique, l’Épipaléolithique et le Mésolithique.
• d'autre part à l'Histoire, qui lui succède et qui concerne les populations de producteurs ayant adopté l'écriture mais aussi le plus souvent un pouvoir centralisé.

Civilisations et peuples protohistoriques

Au sens chronologique défini précédemment, les civilisations ou les ethnies protohistoriques les mieux connues sont les « barbares » européens. En raison de leurs mouvements historiques, de leurs origines protohistoriques et de la formation d'aires culturelles homogènes dès la Préhistoire, leur étude empiète sur trois disciplines et couvre les trois ères de l'Histoire humaine.

• Alains
• Bulgares
• Celtes : Gaulois, Brittons, Celtibères, Galates, Helvètes, Belges
• Daces
• Germains : civilisation germanique
• Huns
• Magyars
• Sarmates
• Scythes
• Slaves
• Thraces

D'autres ethnies protohistoriques sont connues sur les franges sud et sud-est des civilisations méditerranéennes de l'écriture :

• Parthes
• Arabes avant l'islam

Les chroniques chinoises fournissent aussi de nombreuses informations sur les barbares de la steppe asiatique tels que les Hiong-Nou.

Référence

• Leclerc, J. et Tarrête, J. (1988) - « Protohistoire », in: Dictionnaire de la Préhistoire, Leroi-Gourhan, A., (Éd.), PUF, p. 905.

Liens externes

• P. Arcelin, G. Congès, M. Willaume - Les Gaulois en Provence : l’oppidum d’Entremont, ministère de la Culture, collection Grands sites archéologiques.
• T. Janin, M. Py - Lattes en Languedoc, les Gaulois du Sud, ministère de la Culture, collection Grands sites archéologiques.

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	Paléolithique Mésolithique Néolithique	Âge du cuivre Âge du bronze Âge du fer	Antiquité Moyen Âge Époque moderne

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