Raymond Dart

Raymond Arthur Dart est un anthropologue australien né le 4 février 1893 et mort le 22 novembre 1988. En 1924 en Afrique du Sud, il a découvert et décrit l'« enfant de Taung », le premier fossile d'Australopithèque.

Parcours

Né à Toowong, Queensland en Australie, il étudie à l'Ipswich Grammar School, à l'Université du Queensland, à l'University of Sydney et à l'University College de Londres. En 1922, il obtient le poste de directeur du nouveau département d'anatomie de l'University of the Witwatersrand à Johannesburg, Afrique du Sud.

Fils de fermier, il se marie six fois et a deux enfants.

Découverte de l'« enfant de Taung »

En 1924, le propriétaire d'une carrière de calcaire de Taung envoie un colis de roches fossilifères à Dart. En examinant les roches en question, Dart découvre un moulage endocrânien puis un fragment facial de crâne qui s'y adapte. Le fossile est celui d'un jeune primate et devient connu comme l'« enfant de Taung ». Dart publie sa description et crée un nouveau genre et une nouvelle espèce : Australopithecus africanus, le singe du Sud de l'Afrique. Dart considère le fossile comme un représentant du « chaînon manquant » entre les grands singes et les humains, du fait de son cerveau relativement petit, de sa denture évoquant celle des humains modernes et de sa probable station bipède.

La découverte et son auteur furent vivement critiqués dans un premier temps par la plupart des éminents anthropologues d'alors. Arthur Keith prétendit notamment que l'enfant de Taung n'était qu'un gorille juvénile. Le jeune âge du fossile rendait effectivement difficile son interprétation. Une origine africaine de l'humanité et une apparition de la bipédie antérieure au développement du volume du cerveau ne s'accordant pas avec les idées dominantes de l'époque concernant l'évolution humaine, Dart et l'enfant de Taung firent l'objet de nombreuses attaques.

Reconnaissance et divergence

Les plus proches alliés de Dart étaient Wilfrid Le Gros Clark et Robert Broom, qui découvrit de nouveaux spécimens d'Australopithèque. Ce n'est qu'en 1947 qu'Arthur Keith reconnut que Dart avait raison.

Toutes les idées de R. Dart ne sont toutefois pas acceptées aujourd'hui. L’industrie ostéodontokératique (en os, dent et corne) qu'il avait cru identifier en association avec les ossements d'Australopithèques est largement rejetée. Dart est également à l'origine de la « théorie du singe tueur » ; même si certains anthropologues tels que Robert Ardrey l'ont défendue et développée, elle est toujours massivement remise en question.

L'héritage de R. Dart

Dart a conservé son poste de directeur de l'école d'anatomie à l'Université du Witwatersrand jusqu'en 1958. Il y a travaillé en collaboration avec Phillip Tobias qui a poursuivi ses recherches et a contribué à l'étude du Cradle of Humankind, un ensemble de sites fossilifères du Gauteng incluant Swartkrans et Sterkfontein.

En 1959 est paru un récit autobiographique de ses découvertes intitulé Aventures avec le chaînon manquant. L’Institut pour l'étude de l'Homme en Afrique a été créé en son honneur à Witwatersrand.

Voir aussi

Bibliographie

• Dart, R.A. - « Australopithecus africanus: the man-ape of South Africa », Nature, 115 : pp. 195-9 (article original présentant la découverte et la description de l'enfant de Taung).
• Dart, R.A. et Craig, D. - Adventures with the Missing Link, New York : Harper & Brothers, 1959.
• Fagan, B. - « The Passion of Raymond Dart », Archaeology, v. 42 (May-June 1989): p. 18.
• Johanson, D. et Maitland E. - Lucy : The Beginnings of Humankind, New York : Simon & Schuster, 1990 ISBN 0-671-25036-1

Liens externes

1. (en) Brain, C.K. - « Raymond Dart and our African origins », texte accompagnant la réimpression de l'article de 1925 de Raymond Dart dans A Century of Nature: Twenty-One Discoveries that Changed Science and the World, Laura Garwin et Tim Lincoln, dir.
2. (en) Biographie de Raymond Dart
3. (en) Biographie de Raymond Dart

Liens internes

• Évolution humaine
• Hominidae
• Australopithèque

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