Red Ball Express

Panneau routier du Red Ball Express

Lors de la Seconde Guerre mondiale, le Red Ball Express était un énorme système de convoyage routier mis en œuvre par les forces alliées après la percée marquant la fin de la bataille de Normandie. Le terme Red Ball provient du vocabulaire ferroviaire américain et s'applique au transport express. Ce système a fonctionné du 25 août 1944 au 16 novembre 1944 et la mise en service du port d'Anvers. Le terme est parfois utilisé dans un sens plus étendu en faisant référence à l'ensemble des transports routiers militaires alliés en Europe.

Contexte

Le réseau ferroviaire français ayant été détruit par les bombardements alliés, il ne leur restait plus que la solution du transport routier, afin de pourvoir aux énormes besoins des armées en mouvement. Il s'agissait de transporter des vivres, des munitions et surtout de grandes quantités de carburant. Chacune des 28 divisions alliées engagées, pour mener à bien ses opérations offensives, avait besoin d'environ 700 à 750 tonnes de ravitaillement par jour, soit un total de 20 000 tonnes.

Solution

Des GMC CCKW du Red Ball Express derrière un dépôt de jerricans.

Deux routes principales furent réquisitionnées entre Cherbourg et Chartres où était installée une grande base logistique alliée. La route la plus au nord était empruntée par les camions chargés de marchandises, qui revenaient à vide par celle du sud. Afin de fluidifier le trafic, de limiter les accidents et les attaques aériennes, des réglementations spéciales furent instaurées :

Borne commémorative du Red Ball Express dans le village de La Queue-lez-Yvelines (Yvelines)

• Circulation interdite aux véhicules civils
• Convois de 5 camions minimum, encadrés par des jeeps
• Camions espacés de 60 mètres
• Interdiction de doubler
• Vitesse limitée à 40 km/h

Les routes du Red Ball étaient balisées par des panneaux grand format, inspirés des panneaux publicitaires américains. Ils évitaient aux conducteurs de se perdre et indiquaient également les objectifs de tonnage journalier atteints, afin de les motiver. Le trafic était ininterrompu, de jour comme de nuit. Le système a utilisé 5 958 véhicules, et a transporté quotidiennement jusqu'à 12 500 tonnes de marchandises.

Le Red Ball Express a fourni une aide décisive aux armées alliées en attendant la reconquête de nouveaux ports et la réparation d'autres infrastructures de transport. Les principaux problèmes rencontrés étant les pannes, l'épuisement des conducteurs et l'usure du matériel, qui à la longue ont fini par multiplier les accidents et le coût de fonctionnement. Une grande majorité des chauffeurs du Red Ball étaient des soldats afro-américains. En effet, interdits dans les unités combattantes pour cause de ségrégation raciale, ces derniers, sauf rares cas, se retrouvaient incorporés dans des unités de support.

Tourné en 1952, le film Red Ball Express réalisé par Budd Boetticher retrace cet épisode de la guerre.