Super-Terre

Illustration de la taille de la super-terre GJ 1214 b (au centre) en comparaison avec la Terre et Neptune.

Une Super-Terre est définie comme étant une exoplanète, c'est-à-dire une planète tournant autour d'une étoile n'étant pas le soleil. La masse d'une telle planète doit être inférieure à dix fois la masse de la Terre et supérieure de un à cinq fois de la Terre afin que l'on puisse la considérer comme une Super-Terre.

Dans les médias d'information en général, l'idée que l'on se fait d'une Super-Terre peut-être souvent confondue, une telle planète pouvant souvent être prise comme une planète qui pourrait un jour soutenir une forme de vie ou que certaines conditions de surface (température, pression, composition de l'atmosphère..) soient proches de celles de la Terre, ce qui n'est pas le cas pour la grande majorité de ces planètes.

Depuis la découverte en 2005 de Gliese 876 d en 2005 par l'équipe de Eugenio Rivera, il y eu un certain nombre de découvertes de Super-Terre. Le système solaire ne contient aucun exemple de cette catégorie de planète, toutes les planètes plus massives que la Terre étant des géantes gazeuses dotées d'une masse minimale de 14 masses terrestres.

Définition

Il existe quelques incertitudes au sujet de la fourchette de masse servant de critère à cette appellation : Valencia et al. (2007) définit une super-Terre comme une planète rocheuse dotée d'une masse comprise entre une et dix masses terrestres^[1], tandis que Fortney et al. (2007) propose une fourchette comprise entre 5 et 10 masses terrestres^[2], sans compter d'autres définitions pouvant apparaitre dans la presse scientifique^[3]' ^[4]' ^[5]. Dans le cas du téléscope spatial Kepler, une super-Terre est définie comme ayant un rayon Rp compris entre 1,25 et 2 fois celui de la Terre (planète "de taille terrestre" [Earth-size] : Rp < 1,25 RT, "super-Terre" [super-Earth size] : 1,25 RT < Rp < 2 RT, planète "de taille neptunienne" [Neptune-size] : 2 RT < Rp < 6 RT, planète "de taille jovienne" [Jupiter-size] : 6 RT < Rp < 15 RT, planète "de très grande taille" [very-large-size] (jusqu'à deux fois la taille de Jupiter) : 15 RT < Rp < 22,4 RT, non-prises en compte [not considered] : Rp > 22,4 RT)^[6].

Planètes candidates

• Le 4 avril 2007, le spectrographe HARPS installé sur le télescope de 3,6 m de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili annonce la découverte d'une planète « de type terrestre habitable » : Gliese 581 c, orbitant autour de l'étoile Gliese 581 située à seulement 20,5 années-lumières de la Terre. Trois laboratoires associés du CNRS ont participé à la découverte, avec des chercheurs de l'Observatoire de Genève et du Centre d'astronomie de Lisbonne^[7].

• Le 24 avril 2007, Gliese 581 d, une autre planète « de type terrestre habitable » est également découverte autour de l'étoile Gliese 581. Gliese 581 d semble également être une meilleure candidate que sa voisine quant au potentiel d'habitabilité.

• Le 29 septembre 2010, la découverte de Gliese 581 g est annoncée. Aussi découverte autour de l'étoile Gliese 581, elle est la planète dont le potentiel d'habitabilité est le plus élevé à ce jour^[8].

Références

1. ↑ Diana Valencia, « Radius and structure models of the first super-earth planet », dans The Astrophysical Journal, vol. 656, n^o 1, 2007, p. 545–551 [texte intégral, lien DOI] 
2. ↑ Fortney et al., « Planetary Radii across Five Orders of Magnitude in Mass and Stellar Insolation: Application to Transits », dans The Astrophysical Journal, vol. 659, n^o 2, 2007, p. 1661–1672 [texte intégral, lien DOI] 
3. ↑ Peter N. Spotts. Canada's orbiting telescope tracks mystery 'super Earth', Hamilton Spectator, 2007-04-28
4. ↑ Life could survive longer on a super-Earth - space - 11 November 2007 - New Scientist Space
5. ↑ ICE - News Detail
6. ↑ - Characteristics of planetary candidates observed by Kepler, II: Analysis of the first four months of data
7. ↑ (fr) Première découverte d'une planète habitable hors du système solaire, dépêche de l'AFP du 25 avril 2007
8. ↑ (en) Dennis Overbye, « New Planet May Be Able to Nurture Organisms », dans The New York Times, 29 septembre 2010 [texte intégral] 

Voir aussi

• Habitabilité d'une planète
• Exoplanète
• Zone habitable : région de l'espace où les conditions sont favorables à l'apparition de la vie.
• Colonisation de l'espace