Superorganisme

Une termitière

Un superorganisme est un organisme composé de nombreux individus. C'est en général une unité d'animaux eusociaux, où la division du travail est hautement spécialisée et où les individus isolés ne sont pas aptes à vivre par eux-mêmes sur de longues périodes.

Les insectes sociaux comme les fourmis ou les abeilles sont l'exemple le plus connu de superorganisme, mais on peut appliquer ce concept à d'autres communautés d'individus ou d'espèces. La théorie du superorganisme a notamment des applications en cybernétique.

Définition

Un superorganisme est une colonie d'individus travaillant de concert pour produire un phénomène gouverné par la collectivité, le phénomène incluant toute activité « voulue par la colonie » comme collecter de la nourriture ou choisir un nouveau site de nidification^[1]. C’est un concept sociobiologique selon lequel une organisation sociale, comme une communauté, transcende les organismes biologiques qui la composent.

On peut aussi voir le monde entier comme un superorganisme : il s'agit de l'hypothèse Gaïa. Dans un même ordre d'idées, l'écrivain et penseur des années soixante Timothy Leary suggère qu’il n’y a en réalité qu’un seul organisme sur la Terre : l’ADN. Il décrit toutes les espèces et les formes de vie physiquement indépendantes du superorganisme, et leur but ultime : grandir sur la planète. Il clame aussi que l’ADN a précédemment grandi pour s’installer sur Terre, rejoignant les idées de panspermie.

Quelques scientifiques proposent de voir l'être humain comme un superorganisme du fait du système digestif qui contient 10¹³ à 10¹⁴ micro-organismes dont le génome collectif contient au moins 100 fois plus de gènes que notre propre génome^[2], d'autres scientifiques proposent la théorie de l'hologénome (signifant littéralement génome entier), l'homme étant constitué du génome humain et du génome de son microbiote^[3].

L'exemple des insectes sociaux

Tous les insectes sociaux (fourmis, abeilles, termites...) ont les caractéristiques suivantes :

• L’existence d’un nid commun dont la protection permet l’approvisionnement ;
• La longévité de la reine ;
• La distribution et la répartition des taches de la colonie, avec l’apparition de castes ;
• La communication entre tous les constituants du groupe social.

Une abeille est un individu, mais la division du travail est si importante qu'elle est avant tout « ouvrière » ou « reine ». Seule, l'abeille ne peut survivre, elle n'est plus qu'une pièce dans le puzzle social.

Un autre exemple : les siphonophores

Une physalie de la famille des siphonophores.

Les siphonophores (Siphonophora) sont un ordre de cnidaires marins pélagiques ayant la particularité de vivre dans des colonies où chaque polype possède une tache spécialisée. Ce que l'on pense alors être un individu unique est en fait un regroupement d'individus, pouvant dans certains cas atteindre plusieurs milliers de polypes. Il existe quatre types de polypes spécialisés : le flotteur (Pneumatophore), ceux aidant à la locomotion (Cloches natatoires), à la nutrition (Cloche de chasse, possédant des filaments urticants), ainsi qu'à la reproduction. De plus de nombreuses espèces sont bioluminescentes, et possèdent des nematocystes extrêmement urticants. Ces animaux se sont d'ailleurs spécialisés dans un système de pêche au filet très efficace pouvant capturer massivement des petites proies planctoniques et nectoniques et se protéger facilement d'éventuels prédateurs.

Certaines espèces de grandes profondeurs pourraient atteindre des dimensions colossales et vivre plus d'un siècle.

Applications en cybernétique

Les superorganismes sont importants en cybernétique et notamment en biocybernétique. En effet, un superorganisme peut être considéré comme une forme d'intelligence collective, un système dans lequel des individus avec une intelligence et des informations limitées et sont capables de mettre en commun les ressources pour accomplir un objectif au-delà des capacités individuelles.

Notes et références

1. ↑ (en) Kelly, Kevin, Out of control: the new biology of machines, social systems and the economic world, Boston, Addison-Wesley, 1994, 13^e éd., poche (ISBN 978-0-201-48340-6) (LCCN 94002620), p. 98 
2. ↑ Gill S. R., et al. Science, 312, 1355-1359 (2006) [1]
3. ↑ (en) I.Zilber-Rosenberg, E.Rosenberg, « Role of microorganisms in the evolution of animals and plants: the hologenome theory of Evolution », dans FEMS Microbiol.Rev., vol. 32, 2008, p. 723-735 

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Superorganism » (voir la liste des auteurs)

Articles connexes

• Insecte social
• Hypothèse Gaïa