Thomas Stearns Eliot

T. S. Eliot

T. S. Eliot
Nom de naissance	Thomas Stearns Eliot
Activité(s)	Écrivain, poète, dramaturge
Naissance	26 septembre 1888
Distinctions	Prix Nobel en 1948
Œuvres principales
La Terre vaine (Poème, 1922) Meurtre dans la cathédrale (théâtre, 1935),

T. S. Eliot, de son nom complet Thomas Stearns Eliot (26 septembre 1888 - 4 janvier 1965) était un poète, dramaturge, et critique moderniste américain naturalisé britannique. Il a remporté le prix Nobel en 1948.

Biographie

Famille et enfance

T.S. Eliot est né dans une famille aisée de Saint-Louis (Missouri). Son père, Henry Ware Eliot était un homme d'affaires influent et sa mère, Charlotte Champe Stearns, fut enseignante avant d'écrire de la poésie. Thomas était leur dernier enfant; ses parents avaient 44 ans quand il est venu au monde et ses sœurs étaient plus âgées de 11 à 18 ans alors que son frère en avait 8 de plus.

Son grand-père, William Greenleaf Eliot, était un pasteur unitarien qui s'installa à Saint-Louis quand elle n'était encore qu'une ville-frontière et qui participa à l'établissement de plusieurs des institutions municipales, dont l'Université Washington à Saint Louis. L'un de ses lointains cousins était Charles William Eliot, Président de l'Université Harvard de 1869 à 1909, alors qu'un autre, Tom Eliot, était chancelier de l'Université de Washington.

Éducation

De 1898 a 1905, Eliot est externe à la Smith Academy de St Louis, une classe préparatoire a l'Université Washington, il y étudie les lettres, le latin, le grec, le français et l'allemand. Il fait un an à la Milton Academy dans le Massachusetts, près de Boston, où il fait la connaissance de Scofield Thayer qui publiera plus tard son poème The Waste Land. Il étudie à Harvard de 1906 à 1909, où il publie ses premiers poèmes dans la revue The Harvard Advocate et où il se lie d'amitié avec Conrad Aiken. En 1910, il obtient son Master puis continue ses études à la Sorbonne à Paris (1910-1911) avant de retourner à Harvard pour poursuivre des études de philosophie. Il se passionne pour la philologie indo-aryenne et le bouddhisme.

En 1914, il obtient une bourse pour étudier au Merton College d'Oxford. Il visite l'Allemagne et prévoit de faire un trimestre de philosophie à l'Université de Marburg pendant l'été mais la Première Guerre mondiale éclate et il se rend au Royaume-Uni. Il n'est pas heureux au Merton College et décline une bourse de seconde année. Il travaille sur sa thèse qu'il envoie à Harvard et qui est acceptée. En revanche n'étant pas présent pour sa soutenance, il n'obtient pas son PhD.

Durant ses années étudiantes, il côtoya George Santayana, Irving Babbitt, Henri Bergson, C.R. Lanman, Josiah Royce, Bertrand Russell et Harold Joachim.

Période britannique

T. S. Eliot en 1934 par Lady Ottoline Morrell

Dans une lettre à Conrad Aiken en décembre 1914, Eliot se plaint d'être toujours vierge, ajoutant « je suis dépendant des femmes. Je veux dire de la compagnie des femmes ». Quatre mois plus tard, il est présenté à Vivienne Haigh-Wood et ils se marient le 26 juin 1915. En 1960, Eliot écrivit « Je me suis convaincu être amoureux de Vivienne simplement parce que je voulais rester en Angleterre et me forcer à rester en Angleterre. Et elle s'est convaincue (sous l'influence de Pound) qu'elle pourrait sauver un poète en le forçant à rester en Angleterre. Le mariage ne lui a apporté aucun bonheur… À moi, il m'a mis dans un état d'esprit qui aboutira à The Waste Land. »

En 1927, T.S. Eliot devient citoyen britannique et se convertit à la religion anglicane.

Eliot se sépare de sa femme en 1933. Elle le poursuit, adhère même à l'Union britannique des Fascistes dans l'espoir de gagner les faveurs de son époux qui avait exprimé son admiration pour Mussolini et assiste à ses lectures publiques pour lui demander de revenir à la maison. Elle fut internée dans un asile psychiatrique pendant les neuf dernières années de sa vie sans qu'Eliot vienne lui rendre visite.

Son second mariage, bien que presque aussi court, fut heureux. Il épouse Esmé Valerie Fletcher, sa secrétaire depuis aout 1949 et qui est de 38 ans sa cadette, le 10 janvier 1957. Valerie passa ses années de veuvage à préserver l'œuvre de son mari ; elle édite et annote les Lettres de T.S. Eliot ainsi que le facsimilé de The Waste Land.

Eliot meurt d'un emphysème à Londres, le 4 janvier 1965. Ses cendres sont déposées en l'église de St Michael dans le village de East Coker d'où les ancêtres d'Eliot étaient originaires avant d'émigrer aux États-Unis. Au deuxième anniversaire de sa disparition, une plaque commémorative est déposée au coin des poètes dans l'abbaye de Westminster.

Son œuvre

T.S. Eliot a passé sa vie au Royaume-Uni. Dans les années 20, il fait des séjours à Paris dans le quartier du Montparnasse où il rencontre d'autres artistes éminents de son temps ; Man Ray fait alors son portrait. Il s'absorbe dans l'étude du sanskrit et des religions orientales. Il est alors étudiant de Georges Gurdjieff.

Poésie

En 1915, Ezra Pound, alors éditeur international du magazine Poetry recommande à Harriet Monroe la publication de The Love Song of J. Alfred Prufrock où le jeune poète de 22 ans a parfaitement réussi à capturer les états d'âme d'un homme dans la quarantaine.

En octobre 1922, Eliot publie The Waste Land (La Terre vaine) dans le Criterion. Ce poème, écrit au moment ou Eliot souffre au niveau personnel et familial (son mariage va à vau-l'eau) entre en résonance avec les peines de l'époque et de la génération perdue qui revient de la Première Guerre mondiale ; il devient l'un des modèles de la nouvelle poésie britannique. Avant même sa publication en livre (décembre 1922), T.S. Eliot prend ses distances avec le ton du poème qu'il juge par trop sombre: «en ce qui concerne The Waste Land, c'est une chose du passé et je me sens tourné vers l'avenir et vers une nouvelle forme et un nouveau style» écrit-il à Richard Aldington en novembre de la même année.

En dépit de la forme aride du poème, des changements brusques de narrateur, de temps, de lieux, en dépit des références nombreuses et élégiaques à d'autres cultures et d'autres religions, The Waste Land est devenu un phare de la littérature moderne dont certaines phrases sont entrées dans l'anglais courant: "April is the cruellest month - Avril est le mois le plus cruel" ; "I will show you fear in a handful of dust - je vais vous montrer la peur en une poignée de cendre" ou "Shantih shantih shantih."

La période qui suit sa conversion est, assez naturellement, religieuse mais s'attache aussi à l'héritage britannique et à ses valeurs. En 1928, T.S. Eliot résume son sentiment dans la préface de son livre For Lancelot Andrewes «le point de vue général peut être décrit comme classique dans sa forme, royaliste dans ses idées et anglo-catholique (sic) dans ses convictions.» Cette période voit la publication du Mercredi des cendres - Ash Wednesday, Le Voyage des mages - The Journey of the Magi et Quatre quatuors - Four Quartets qu'Eliot considérait comme son chef d'œuvre et qui est basé sur les quatre éléments et quatre aspects du temps: théologique, historique, physique et humain.

Bibliographie

• Prufrock and Other Observations ; 1917
• Ara vos prec
• La Terre vaine ; 1922 (The Waste Land)
• The Hollow Men ; 1925
• Ash Wednesday
• Animula
• Quatre Quatuors ; (Four Quartets)
• The Sacred Wood
• On Poets and Poetry
• Notes Towards a Definition of Culture

Théâtre

Les pièces de théâtre écrites par Eliot, la plupart en vers.

• Sweeney Agonistes ; 1925,
• Le Roc ; 1934 (The Rock)
• Meurtre dans la cathédrale ; 1935,
• Réunion de famille ; 1939 (The Family Reunion)
• Cocktail Party ; 1950,
• L'employé de confiance ; 1953 (The Confidential Clerk)
• L'homme d'État âgé ; 1958 (The Elder Statesman)

Meurtre dans la cathédrale raconte la mort de Thomas Becket, Eliot raconte qu'il a été influencé, entre autres, par les œuvres du prêcheur Lancelot Andrewes. Cette œuvre a été créée en France et mise en scène par Jean Vilar en 1945 au théâtre du Vieux colombier à Paris, puis au festival d'Avignon. On put aussi en voir une version télévisée vers 1965 (en noir et blanc), avec Alain Cuny dans le rôle principal. Les acteurs incarnant les 4 tentateurs-chevaliers étaient aussi particulièrement remarquables.

Autres

Eliot est choisi pour faire partie du comité pour une nouvelle traduction de la Bible en anglais moderne.

En 1939, il publie un livre de poésie pour les enfants, Old Possum's Book of Practical Cats qui, après sa mort, inspira la comédie musicale mondialement célèbre, Cats par Andrew Lloyd Webber.

Récompenses

• Ordre du Mérite par le roi George VI (Royaume-Uni, 1948)
• Prix Nobel de littérature pour "accomplissements remarquables comme pionnier de la poésie moderne." (Stockholm, 1948)
• Officier de la Légion d'honneur (1951)
• Prix Hanseatic Goethe (Hambourg, 1955)
• Médaille Dante (Florence, 1959)
• Commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres, (1960)
• Presidential Medal of Freedom (É.-U., 1964)
• diplomes honoris causa divers et variés
• à titre posthume, deux Tony Awards (1983) pour son recueil de poèmes Old Possum's Book of Practical Cats, utilisé comme base de scenario dans la comédie musicale Cats
• l'Eliot College de l'Université du Kent (Royaume-Uni) est nommé ainsi en son honneur.

Liens externes

Wikisource propose un ou plusieurs textes écrits par T. S. Eliot.

• (en) T. S. Eliot par Valerie Eliot
• (en) Eliot's Prufrock en anglais, le texte et des commentaires de The Love Song of J. Alfred Prufrock
• (fr) Texte de La Chanson d’amour de J. Alfred Prufrock

Précédé de : André Gide

Prix Nobel de littérature 1948

Suivi de : William Faulkner

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