Utopia (livre)

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L'Utopie
Gravure de Ambrosius Holbein pour une édition de 1518. Le coin en bas à gauche montre le voyageur Raphael Hythlodaeus décrivant l'île
Auteur	Thomas More
Genre	Satire
Titre original	Utopia

Utopia (Le nom complet en latin est De optimo rei publicae statu, deque nova insula Utopia, ou par extense, Libellus vere aureus, nec minus salutaris quam festivus de optimo rei publicae statu, deque nova insula Utopia) est l'un des ouvrages de Thomas More, qui a eu un succès particulier en France au XVII^e siècle et au XVIII^e siècle.

Bien que Thomas More ne fût pas économiste, mais juriste, historien, théologien et homme politique, Utopia, qui n'était pas un traité d'économie, mais plutôt une satire de la société de son temps, fut repris au XIX^e siècle, sans doute par un effet de biais, pour construire des théories économiques (voir Histoire de la pensée économique).

Contexte historique

En 1516 paraît en latin chez l’éditeur Thierry Martens de Louvain en Flandre, un livre étrange dont l’auteur Thomas More (Morus en latin), avocat des bourgeois de Londres et depuis peu passé au service de la diplomatie du roi d’Angleterre Henri VIII, était réputé l’ami d’Érasme.

Ce livre portait un titre construit d’après une double racine grecque signifiant « lieu qui n’est nulle part » (ou-topos en grec), mais aussi « lieu de bonheur » (eu-topos en grec), il connut un succès immédiat. D’autres éditeurs entreprirent d’éditer le livre :

• Gourmont à Paris en 1517,
• Alde à Venise en 1519,
• d’autres encore à Vienne, à Florence, à Bâle une nouvelle fois, etc.

On traduisit Utopia en italien, à Venise en 1548, en français, à Paris en 1550, mais ce n’est qu’en 1551, seize ans après la mort de Thomas More, que parut à Londres chez Ralph Robinson la traduction anglaise d’un ouvrage qui avait déjà fait le tour du monde.

Les humanistes, ces savants qui ouvraient la nouvelle page de la modernité en se consacrant à la redécouverte de l’Antiquité et de ses savoirs, les clercs qui s’interrogeaient sur le présent et l’avenir de l’Église romaine, les magistrats au service du droit et des États, les bourgeois instruits des villes marchandes, assurèrent la réputation de Utopia. Du coup, l’éditeur flamand qui en avait eu la primeur en tira huit éditions entre 1516 et 1520 ; le célèbre Frober de Bâle — pour lequel travaillait Érasme — en publia deux éditions.

L’Utopie de Thomas More a eu en France un retentissement particulier au XVII^e siècle et au XVIII^e siècle : en 1643, en 1715, en 1730, en 1741, en 1780 : éditions, traductions nouvelles, rééditions, n’ont cessé de se succéder, faisant ainsi de cette œuvre l’un des livres les plus lus de la littérature européenne moderne pendant les Lumières.

L'originalité comme le succès de ce roman ont conduit à des imitations et cette œuvre se trouve ainsi à l'origine d'un nouveau genre littéraire auquel on donne précisément le nom d'utopie.

Au XIX^e siècle, le mot utopie a servi à la construction de systèmes socialistes, avec d'autres sources plus idéologiques que l'intention initiale de Thomas More :

• Saint-Simon (comte de) : voir l'article sur le saint-simonisme, et l'analyse qu'en fait Pierre Musso,
• Charles Fourier,
• Pierre Leroux,
• Pierre Joseph Proudhon.

Récit

Utopus s'est emparé d'Abraxa une terre qui tenait au continent et lui a donné son nom. Il "humanisa une population grossière et sauvage, et pour former un peuple qui surpasse aujourd'hui tous les autres en civilisation". Ensuite, il a fait couper un isthme et "la terre d'Abraxa devint ainsi l'île d'Utopie". La genèse de l'île est symbolique : Utopus a voulu rendre le territoire difficile d'accès pour en faire un lieu réservé ; réclamant du voyageur quelque effort pour s'y rendre. De telles barrières naturelles garantissent la protection des influences extérieures. Plus tard, Voltaire imaginera l'Eldorado (autre utopie célèbre) dans Candide. Quant au terme d'Abraxa, il n'est pas insignifiant : il désigne la ville des fous dans l'Éloge de la Folie de son ami Érasme. Ainsi, l'Utopie est régie par les mathématiques, pure manifestation de l'intelligible. Dans l'île, tout est mesurable parce que le nombre seul garantit l'égalité. Par exemple, toutes les rues de la ville d'Amaurote mesurent 6,5 mètres de largeur. Sur l'île, la propriété privée est inconnue, les Utopistes travaillent six heures par jour et prennent leur repas en commun. Le temps libre est consacré aux loisirs comme les échecs ou l'apprentissage des belles lettres.

Personnages

Utopus, mort depuis des années, reste le concepteur génial de tout ce qui se trouve sur l'ile. Les rues, les égouts, les remparts, les habitations, les lois, les règles sociales ... Toutes ces choses sont le résultat de son œuvre en Utopie.

Raphaël Hythloday, explorateur qui décrit l'Utopie.

Annexes

Bibliographie

• Petite vie de Thomas More, Philippe Godong, Desclée de Brouwer

Articles connexes

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• Utopie
• Histoire de la pensée économique
• Eldorado

Liens externes

• (fr) Humour, utopie, science de Gilbert Boss
• (en) Livre intégral en anglais