Vitellius

Vitellius
Empereur romain
Vitellius sur un sesterce.
Règne
D’abord usurpateur puis légitime 19 avril 69 – 22 décembre 69 (~8 mois)
Période	Année des quatre empereurs
Prédécesseur(s)	Othon
Usurpateur(s)	Vespasien
Successeur(s)	Vespasien
Biographie
Naissance	24 septembre 15
Nom originel	Aulus Vitellius
Décès	22 décembre 69 (54 ans) - Rome
Père	Lucius Vitellius
Mère	Sextilia
Liste des empereurs romains

Vitellius (latin : Aulus Vitellius Germanicus Imperator Augustus) (24 septembre 15 - 22 décembre 69) est un empereur romain qui régna du 19 avril 69 au 22 décembre de la même année, appelée année des quatre empereurs.

Ses débuts

Aulus Vitellius est le fils de Lucius Vitellius, consul et gouverneur de Syrie sous Tibère. Vitellius passa sa jeunesse à Capri au milieu des mignons de l'empereur Tibère^[1]. Il s'attira ensuite les faveurs de Caligula par ses qualités de conducteur de char et celles de Claude et Néron par ses qualités au jeu de dés^[2]. L'amitié de ces empereurs lui permet d'être tout d'abord consul en 48, puis aux alentours de 60-62 proconsul d'Afrique^[3]. Après la chute de Néron, il est nommé, à la surprise générale, commandant des légions de Germanie inférieure par Galba^[4]. C'est là qu'il réussit à se faire apprécier par ses subalternes et ses soldats, pour son indulgence, sa prodigalité et sa démagogie^[5].

Son avènement

Buste de Vitellius (v. 69).

Vitellius était loin d'être ambitieux, il était plutôt paresseux et très attiré par la nourriture et la boisson. À la mort de Galba, assassiné par Othon, Vitellius est proclamé empereur, ou plus précisément empereur des armées de Germanie Inférieure et Supérieure par ses légions le 2 janvier 69 à Colonia Claudia Ara Agrippinensium, aujourd'hui Cologne^[6]. Au même moment Othon est proclamé empereur à Rome par la garde prétorienne dirigée par Nymphidius Sabinus. Vitellius partage alors ses légions en deux groupes. Il prend le commandement de l'un et envoie l'autre contre Othon^[7]. Il doit son accession au trône à ses deux généraux Caecina et Valens qui commandaient les deux légions du Rhin : ceux-ci franchissent les Alpes et battent l'armée d'Othon à la bataille de Bédriac, le 14 avril 69^[8]. Othon se suicide deux jours plus tard et Vitellius marche sur Rome en vainqueur.

Le 19 avril, le Sénat romain entérine la nomination de Vitellius comme empereur. L'armée de Vitellius se livre sur son chemin au pillage et au massacre, le nouvel empereur fait lui aussi preuve d'une grande cruauté et devient rapidement impopulaire^[9].

Sa chute

Le premier juillet, les troupes d'Égypte proclament Vespasien empereur. En apprenant la nouvelle, les légions de Mésie, de Pannonie, et de Dalmatie se révoltent aussi et prêtent serment à Vespasien^[10]. Celui-ci venait d'écraser la révolte des Juifs et représentait une meilleure stabilité aux yeux des Romains^[11]. À Rome, Vitellius provoque un mécontentement quasi général et des troubles éclatent. Vitellius abdique puis semble revenir sur sa décision. Titus Flavius Sabinus, préfet de la ville et frère de Vespasien, estime devoir prendre les rênes du pouvoir. Ses partisans se heurtent aux Vitelliens et Sabinus se réfugie avec eux au Capitole. Les Vitelliens les assiègent et le Capitole brûle, sans qu'on sache si c'est du fait des assiégeants ou des assiégés. Sabinus, défait, est tué, malgré une molle opposition de Vitellius, qui n'a plus grand-chose à dire^[12]. Antonius Primus qui commande les légions du Danube envahit l'Italie du nord et bat l'armée de Vitellius à Crémone à la fin du mois d'octobre 69. Il prend ensuite la direction de Rome. Les uns après les autres les alliés de Vitellius se rallient à Vespasien. Vitellius tente tout pour négocier une paix, sans succès. Alors que les premiers éléments de l'armée de Primus pénètrent dans Rome, il tente de s'enfuir, et se cache dans la loge du portier de son palais. Capturé par les hommes de Primus il est reconnu et lapidé par la foule romaine, son corps est traîné par un croc et jeté dans le Tibre.

Domitien, le fils cadet de Vespasien, est alors nommé césar en attendant l'arrivée de l'empereur Vespasien à Rome à la fin de l'année 70.

Noms et titres

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• « Vitellius (in « Vie des douze Césars » de Suétone) », sur Wikisource (bibliothèque universelle)

Noms successifs

• 15, naît AVLVS•VITELLIVS
• 69, accède à l'Empire : AVLVS•VITELLIVS•GERMANICVS•IMPERATOR•AVGVSTVS

Titres et magistratures

• Consul en 48 et 69

Titulature à sa mort

Lors de son assassinat en 69 la titulature de Vitellius était :

AVLVS•VITELLIVS•GERMANICVS•IMPERATOR•AVGVSTVS, PONTIFEX•MAXIMVS, TRIBVNICIAE•POTESTATE•I, CONSVL•II, IMPERATOR•I

Bibliographie

Sources antiques

• Suétone, Vies des douze Césars, Vitellius.
• Tacite, Histoires, livres II et III.
• Dion Cassius, Histoire de Rome, livres LXIV et LXV.

Ouvrages modernes

• Régis Martin, Les douze Césars, du mythe à la réalité, Les Belles Lettres 1991, réédition Perrin 2007, (ISBN 978-2-262-02637-0)

Notes et références

1. ↑ Suétone, Vies des douze Césars, Vitellius, ch. III.
2. ↑ Suétone, Vies des douze Césars, Vitellius, ch. IV.
3. ↑ Suétone, Vies des douze Césars, Vitellius, ch. V.
4. ↑ Suétone, Vies des douze Césars, Vitellius, ch. VII.
5. ↑ Suétone, Vies des douze Césars, Vitellius, ch. VII et VIII.
6. ↑ Suétone, Vies des douze Césars, Vitellius, ch. VIII.
7. ↑ Suétone, Vies des douze Césars, Vitellius, ch. IX.
8. ↑ Tacite, Histoires, livre II, ch. 41-49.
9. ↑ Suétone, Vies des douze Césars, Vitellius, ch. X; Tacite, Histoires, livre II.
10. ↑ Tacite, Histoires, livre II, ch. 79-85. Suétone, Vies des douze Césars, Vitellius, ch. 15.
11. ↑ Tacite, Histoires, livre II, ch. 78.
12. ↑ Tacite, Histoires, livre III, ch. 68-74. Le récit de Suétone, Vies des douze Césars, Vitellius, ch. 15, est un peu différent.

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