Willard Gibbs

Pour les articles homonymes, voir Gibbs.

Portrait de Willard Gibbs.

Josiah Willard Gibbs (New Haven, 11 février 1839 - 28 avril 1903) est un physico-chimiste américain. Il est aussi un des fondateurs de l'analyse vectorielle.

Biographie

Gibbs passe son doctorat en 1863 à l'Université Yale, où il devient membre de la société secrète Skull and Bones^{[réf. nécessaire]}. Il étudie ensuite à Paris, Berlin et Heidelberg.

Parallèlement à Heaviside, il introduit l'analyse vectorielle en séparant la partie réelle et la partie vectorielle du produit de deux quaternions purs, ceci dans le seul but d'une utilisation en physique.

Gibbs écrit un premier ouvrage sur le sujet à l'usage de ses étudiants, et devant le succès obtenu, étaye l'analyse vectorielle dans une série de cours qui seront rassemblés et publiés en 1901 par son élève Edwin Bidwell Wilson.

En chimie physique, il est principalement connu pour ses travaux en thermodynamique, travaux qui lui valent le prix Rumford en 1880, et en physique statistique où sa contribution a été décisive et lui valut la médaille Copley en 1901. Il est élu membre étranger de la Royal Society le 4 mars 1897.

Ses plus importants travaux ont été publiés sous le titre Équilibre des substances hétérogènes (1876-1878) et constituent la base de la thermodynamique chimique. Il a en particulier introduit les notions de potentiel chimique (en même temps que Pierre Duhem ) et de variance.

Dans ses Principes élémentaires en mécanique statistique (1902), il s'intéressa aux aspects microscopiques de la thermodynamique.

Gibbs a également défini l'enthalpie libre à pression et température constante à son nom, l'Enthalpie libre de réaction de Gibbs : G = U+pV-TS. Cette définition bien que relativement complète a été démontrée avec davantage d'exactitude par le chimiste belgo-italien Gabriel Gorza (1923).

Ouvrages

• (en) Josiah Willard Gibbs, Elementary principles in statistical mechanics, 1902 [détail de l’édition] [lire en ligne]