Yellowcake

yellowcake en poudre

Le yellowcake (de l'anglais « gâteau jaune ») est un concentré d'uranium. C'est une poudre grossière qui n'est pas soluble dans l'eau et qui contient environ 80 % d'uraninite, fondant à environ 2878 °C. Le yellowcake produit par la plupart des usines modernes est en fait brun ou noir, et non jaune. Son nom vient de la couleur et de la texture des concentrés qui étaient produits par les premières méthodes d'extraction utilisées. Il s'agit du produit final du procédé d'extraction de l'uranium avant purification.

Le yellowcake est produit dans tous les pays où l'on extrait de l'uranium, le plus souvent dans un site à proximité de la mine d'uranium. Pour cela, deux méthodes peuvent être employées :

• méthode acide : l'acide sulfurique H₂SO₄ chaud, additionné de chlorate de sodium NaClO₃,

• méthode basique : carbonate de sodium Na₂CO₃, de la chaux (oxyde de calcium CaO), de la sidérite (carbonate de fer FeCO₃) et de l'oxygène O₂ dans un autoclave à 140 °C et une pression de 6 bars (600 kPa).

Dans le yellowcake, l'uranium est concentré sous la forme d'octaoxyde de triuranium U₃O₈.

Il représente une étape intermédiaire dans le procédé d'obtention de combustible nucléaire à partir du minerai d'uranium. Le yellowcake est utilisé dans la préparation de combustible pour les réacteurs nucléaires. Pour cela, il peut être simplement purifié en trioxyde d'uranium UO₃ pour être utilisé sous la forme de barres de combustible pour un réacteur à eau lourde pressurisée ou un autre système utilisant de l'uranium naturel (par exemple la filière UNGG).

Il peut aussi être enrichi en formant un gaz d'hexafluorure d'uranium UF₆, par séparation des isotopes, par diffusion gazeuse ou bien dans une centrifugeuse pour produire de l'uranium enrichi, utilisé pour les armes et les réacteurs nucléaires.

Voir aussi

• Uraninite, principal minerai d'uranium.