Brontotheriidae

Brontotheriidae
Megacerops sp.
Classification
Règne	Animalia
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Perissodactyla
Famille
Brontotheriidae — auteur incomplet —, date à préciser
Genres de rang inférieur
†Eotitanops †Dolichorhinus †Brontops †Embolotherium †Brontotherium

Les Brontotheriidae sont une famille qui a succédé aux Uintatheriidae dans la même niche écologique, les Brontotheriidés (encore appelés Titanothères, animaux du tonnerre) constituent avec les Chalicotheriidae, une groupe éteint des Perissodactyles.

Arbre phylogénétique

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└─o Perissodactyla ou Mesaxonia
  ├─? Brontotheroidea (éteint)
  └─o Lophodontomorpha
    ├─o Ankylopoda (éteint)
    │ └─o Chalicotheroidea (éteint)
    └─o Euperissodactyla
      ├─o Hippomorpha ou Equoidea
      └─o Ceratomorpha
        ├─o Tapiroidea
        └─o Rhinocerotoidea

Historique

Les Brontotheriidae sont apparus à l'éocène il y a environ 50 millions d'années en Amérique du Nord et en Asie de l'Est. Ils disparurent pendant l'Oligocène il y a 28 millions d'années.

Quarante types de bronthothères sont répertoriés sur une période de quinze millions d'années. Ce qui d'un point de vue biologique est peu pour un ordre animal.

La tendance générale de leur évolution est l'augmentation de la taille et finalement l'apparition de « cornes » à l'extrémité du museau. Ces appendices étaient en fait des excroissances osseuses recouvertes d'une peau épaisse comme chez nos girafes actuelles et leur donnant l'apparence générale d'un rhinocéros.

Les fossiles découverts indiquent que ces protubérances étaient plus grandes chez les mâles que chez les femelles. Elles constituaient donc un caractère sexuel secondaire dont le rôle était de parader devant les femelles et d'intimider d'éventuels rivaux pendant la saison amoureuse.

Lorsque les brontothères atteignirent leur apogée avec l'énorme Brontotherium, leur milieu, la forêt, recula car le climat devint plus sec. La sélection s'opéra au profit d'animaux de taille plus modeste capables de brouter. C'est ainsi qu'ils furent remplacés par les rhinocéros, semblant constituer un essai évolutif.

Genres

Les genres décrits vécurent de l'Eocène inférieur à l'Oligocène inférieur (-58,7 Ma à -33,9 Ma) en Amérique du Nord et en Asie.

Eotitanops

Eotitanops peuplait les sous-bois des forêts d'Asie où il apparut à l'Éocène inférieur et d'Amérique du Nord qu'il colonisa à l'Éocène moyen. Il mesurait 45 cm au garrot. Il disparut des deux continents à la même époque.

Très semblable à Hyracotherium, il possédait tout comme lui quatre doigts aux pattes antérieures et trois doigts aux pattes postérieures. Comme la plupart des scientifiques s'accordent à le dire Hyracotherium donna naissance aux chevaux tandis que Eotitanops donna naissance aux Bronthothères dont la taille fut nettement supérieure.

Dolichorhinus

Dolichorhinus mesurait 1,20 m au garrot et vécut pendant l'Éocène supérieur en Amérique du Nord. Son crâne semblable à celui d'un rhinocéros sans corne est très allongé et pourvu de dents à couronnes basses.

La forme de ces dents laisse penser qu'il mâchait les feuilles tendres des arbres des forêt qu'il habitait. Tout comme Eotitanops, il était pourvu de quatre doigts aux membres antérieurs et trois doigts aux membres postérieurs. Cette conformation des pieds faits pour la course ne se modifia jamais chez les brontothères.

Brontops

Lors de la transition Éocène-Oligocène, les bronthothères devinrent énormes et leur cornes apparurent.

Ainsi Brontops en était pourvu et mesurait 2,50 m au garrot. Il vécut à l'Oligocène inférieur en Amérique du Nord. L'un des squelettes retrouvés montre des côtes fracturées avec des cicatrices très nettes, accréditant la thèse selon laquelle les Brontotheriidae tardifs se servaient de leurs cornes lors de combats entre mâles lors des périodes de reproduction.

Embolotherium

Contemporain de Brontops, Embolotherium vécut en Mongolie pendant même période. Il mesurait également 2,50 m au garrot.

En lieu et place de deux cornes disjointes à l'extrémité du museau comme chez Brontops et Brontotherium, Embolotherium possédait une large plaque discontinue qui prenait naissance au sommet du crâne.

Cette imposante corne, ainsi que des yeux situés très en avant sur le crâne près des naseaux, indique que le cerveau de l'animal était, comme chez tous les grands Brontotheriidae, de taille modeste ne dépassant pas le diamètre d'une orange.

Ses restes, découverts dans le désert de Gobi, indiquent la large répartition géographique des Brontotheriidae et le succès, bien que bref, de leur lignée.

Bronthotherium

Brontotherium vécut en Amérique du Nord pendant l'Oligocène inférieur, dans les États du Nebraska et du Dakota du Sud.

Les Sioux ayant découvert ses gigantesques ossements les attribuèrent à de grands chevaux qui galopaient dans le ciel en déclenchant le tonnerre étant donnée leur taille. Cela a valu son nom à cette famille : « animaux du tonnerre » qui fut attribué par le paléontologue Osborn lors de la seconde moitié du XIX^e siècle d'après ces légendes indiennes. On retrouve cette racine dans le nom obsolète du dinosaure Apatosaurus, Brontosaurus « lézard tonnerre »

Les Sioux pensaient qu'ils bénéficiaient de l'aide d'un énorme cheval céleste durant la chasse au bison. Ils firent de certains des ossements fossiles de Brontotherium des trophées que les paléontologues purent observer avant de découvrir des squelettes entiers de l'animal.

Brontotherium fut le plus grand des Brontotheriidae et constitue l'espèce typique de la famille. D'une taille moyenne de 2,50 m au garrot et d'un longueur de 4,30 m, il était pourvu sur le museau de deux cornes presque à la verticale ressemblant à une houe à deux branches. Celles-ci dépassaient le sommet de son crâne. Un homme adulte lui serait à peine parvenu en hauteur au sommet de la cuisse.

Les muscles pour supporter le poids d'une tête pourvue de telles cornes, s'inséraient dans des épines tournées vers le haut et situées sur les vertèbres du cou.

Les dents fossilisées de Brontotherium indique qu'il n'était sans doute capable que de brouter de la végétation tendre. Des lèvres charnues et une langue préhensile complétait sans doute cette denture. Ce serait donc l'inadaptation de cette dernière qui aurait provoqué la disparition des Brontotheriidae lors des changements climatiques qui firent disparaître les forêts qui constituaient leur habitat.

Les fossiles de Brontotherium, trouvés en nombre, laissent penser qu'il se déplaçait en troupeau au pied des Montagnes rocheuses qui constituaient alors une région volcanique très active. C'est en effet dans des dépôts volcaniques qu'ont été découverts les restes de cet imposant animal.

Sources

• The Marshall IILustrated Encyclopedia Of Dinosaurs And Prehistoric Animals, 2000. Barry Cox, Douglas Palmer, R.J.G Savage, Brian Gardiner, Colin Harrisson.
• Le livre de la préhistoire, G.P Rouge et Or, 1983, Georgio P. Panini.