Nocturlabe

Nocturlabe fait a Vienne.

Un Nocturlabe est un instrument utilité pour déterminer l'écoulement du temps en fonction de la position d'une étoile dans le ciel nocturne. Parfois appelé nocturnum Horologium, cet instrument a un fonctionnement proche du cadran solaire. L'usage typique est la navigation pour le pilotage et le calcul des marées. Certains nocturlabes incorporent des graphiques de marée pour les ports importants.

La première mention du nocturlabe est faite par Martín Cortés de Albacar dans son livre arte de navegar publié en 1551^[1] bien qu'il ait probablement été inventé a une époque antérieure. On en retrouve également une description en 1530 par Peter Apianus dans son Cosmographicus Liber réédité plus tard avec une ample illustration de l'instrument et de son utilisation. Au XIII^e siècle, dans son Opera Omnia, Ramon Llull fait une description d'un instrument similaire qu'il dénomme astrolabium nocturnum et sphæra horarum noctis^[2].

Fabrication

Un nocturlabe d'horloger de 5 cm en état de fonctionner

Les nocturlabes sont usuellement faits de bois ou de laiton. Un nocturlabe est fait d'un disque externe où sont gravés les mois de l'année, un disque interne gravés avec les heures et éventuellement les demi-heures et d'un marqueur vers le disque externe. Enfin, le dispositif est complété par un pointeur vers une étoile prise en référence. Le centre de l'instrument est percé. Étant donné que l'instrument est fait pour un usage nocturne, les marques peuvent être exagérées ou en relief. Parfois un diagramme des constellations est gravé sur le disque interne ainsi que la localisation des principales étoiles^[3].

Utilisation

Dans l'hémisphère nord, toutes les étoiles semblent tourner autour de l'étoile polaire durant la nuit. Tout comme la position relative du soleil par rapport à la Terre pendant la journée, la position des différentes étoiles peut servir à déterminer l'heure. Les positions des étoiles changent cependant en fonction de l'époque dans l'année. Le cercle externe permet d'ajuster la position des principales étoiles de référence vis-à-vis de l'étoile polaire pour un mois donné de l'année.

Les étoiles de référence les plus utilisées sont celles de la Grande Ourse, ou l'étoile Kochab de la Petite Ourse. L'étoile Shedar de Cassiopée peut également être utilisée.

Le disque interne se déplace de manière à ce que la marque de l'étoile de référence choisie indique la date actuelle du disque externe. On observe l'étoile polaire au travers du trou percé au centre du dispositif, on déplace le bras afin qu'il pointe sur l'étoile de référence. L'intersection du bras avec le cadran des heures donne l'heure. L'instrument doit être maintenu en position verticale.

Références

1. ↑ (en) Harriet Wynter et Anthony Turner, Scientific Instruments, Studio Vista, 1975 (ISBN 0-289-70403-0) 
2. ↑ (en) Lois Ann Swanick, An analysis of navigational instruments in the age of exploration : 15th century to mid-17th century - Master of art thesis, Texas A&M University, p. 106 
3. ↑ Astrolabe

Liens externes

• Nocturlabe d'un livre d'astrologie au British Museum,
• Vidéos et descriptions.
• Nocturlabe en forme de pièce de monnaie