Essai sur les règnes de Claude et de Néron

Essai sur les règnes de Claude et de Néron
Auteur	Denis Diderot
Genre	essai
Pays d'origine	France
Lieu de parution	La Haye
Éditeur	chez Detune, libraire
Date de parution	1778

L’Essai sur les règnes de Claude et de Néron est un essai politique de Denis Diderot paru en décembre 1778. La date sur la page de titre est 1779, mais c’est une erreur comme le prouve la parution de critique dans la presse littéraire, dès décembre 1778^[1].

Histoire de l’œuvre

Au départ, d’Holbach et Naigeon avaient demandé à Diderot d’écrire une biographie de Sénèque pour accompagner la traduction des textes de l’écrivain latin par M. de La Grange (Paris, 1777, 6 vol. - achevée et revue par Naigeon). Diderot se base sur les écrits de Tacite, de Suétone et de Sénèque lui-même mais il éprouve le besoin, pour bien pénétrer la pensée et l’œuvre du philosophe latin, d’approfondir sa connaissance des empereurs romains sous le règnes desquels il vécut. Cette biographie, presque une apologie, s’accompagne donc d’un commentaire de l’exercice du pouvoir et de la moralité des empereurs Claude et Néron.

Un changement de titre rend bien compte de la progression du travail de Diderot et du déplacement de la focalisation de l’œuvre. En effet, le titre complet de la première édition, en 1778 est Essai sur la vie de Sénèque le philosophe, sur ses écrits, et sur les règnes de Claude et Néron. Le titre retenu pour cet article, le plus souvent retenu par la communauté scientifique, le plus bref et le plus proche de la perception moderne de l’œuvre n’apparaît qu’à la deuxième édition de l’ouvrage, en 1780. C’est ce glissement de l’intérêt de Sénèque à Claude et Néron qui autorise à classer le texte parmi les œuvres politiques de Diderot.

Notes

1. ↑ Un des premiers signalement de l’œuvre, sinon le premier, se trouve dans le Mercure de France du 15 décembre 1778,p. 136-160. On remarquera que l’auteur n’est pas nommé mais désigné par la périphrase « un des écrivains des plus célèbres de notre siècle »

Bibliographie

• Joseph-Marie Quérard, La France littéraire, Paris, Firmin Didot, 1838, p. 59