Planetary Grand Tour

Trajectoires du programme Voyager, version allégée (pour des raisons budgétaires) du 'Grand Tour'.

Le Planetary Grand Tour (Grand tour planétaire) était un programme d'exploration planétaire ambitieux de la NASA consistant à envoyer des sondes spatiales vers les planètes du système solaire externe. Mis au point par Gary Flandro du Jet Propulsion Laboratory à la fin des années 1960, le Grand Tour devait utiliser un alignement exceptionnel de Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton qui ne se reproduit que tous les 176 ans. En profitant de cette conjonction, une sonde envoyée vers Jupiter pouvait, après avoir utilisée l'assistance gravitationnelle de la planète géante, survoler successivement plusieurs planètes externes du Système solaire.

La mission proposée comportait initialement quatre sondes. Les deux premières, lancées en 1976 et en 1977, auraient survolé Jupiter, Saturne et Pluton. Les deux autres, lancées en 1979, auraient survolé Jupiter, Uranus et Neptune. Les engins auraient dû être conçus avec des systèmes dotés de redondances multiples pour garantir une bonne fiabilité durant des missions d'une durée de 12 ans.

Les réductions du budget alloué à la NASA entrainèrent l'arrêt du programme Grand Tour en 1972 et des propositions ultérieures pour un "mini grand tour". Cependant, de nombreux éléments du Grand Tour furent intégrés au programme Voyager. Les deux sondes Voyager, lancées en 1977, étaient initialement conçues pour survoler Jupiter et Saturne. La mission Voyager 2 utilisa les alignements favorables des planètes externes et fut étendue pour inclure un survol rapproché d'Uranus et de Neptune. La mission Voyager 2 a pu être finalement considérée comme le "Grand Tour."

Voyager 1 aurait pu être dirigée vers Pluton après Saturne, mais elle fut envoyée à la place sur une trajectoire qui la conduisit à proximité de Titan, qui ne permettait pas le survol ultérieur de Pluton. La trajectoire de Voyager 2 n'aurait pu être déviée pour envoyer la sonde vers Pluton après le survol de Neptune en 1989.

L'exploration de la planète naine Pluton et de ses trois lunes connues sera finalement effectuée par la sonde New Horizons dont l'arrivée est prévue pour 2015.

Références

• Voir National Geographic, numéro aout 1970, Article sur le projet Grand Tour.