William Stephen Whitelaw

William Stephen Ian Whitelaw (28 juin 1918 – 1^er juillet 1999), 1^er vicomte de Whitelam, fut vice-premier ministre du cabinet de Margaret Thatcher, de 1979 à 1988.

Jeunesse et débuts

Né à Édimbourg, William Whitelaw ne connut pas son père qui fut gazé durant la Première Guerre mondiale. Son grand-père et son arrière-grand-père furent députés conservateurs. Il fit ses études supérieures à Cambridge au sein de Winchester College et de Trinity College. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, il commanda un char Churchill en Normandie et après la mort de son prédécesseur il prit le commandement en second de son bataillon, accédant au grade de commandant. Détenteur de la Military Cross, il progressa avec ses hommes aux Pays-Bas et en Allemagne. Après guerre, il fut positionné avec son unité en Palestine jusqu'à son départ de l'armée courant 1946.

Carrière politique

Après s'être fait repéré en 1950 et 1951 par de bonnes campagnes infructueuses en terre travailliste, William Whitelaw fut élu membre du parlement aux élections générales de 1955 dans une circonscription acquise à son parti. De mars 1972 à décembre 1973, il fut Secrétaire d'état pour l'Irlande du Nord après la prise en administration directe par Londres de l'Irlande du Nord. Il fit alors adopter pour satisfaire les renvendications de l'IRA un statut particulier, qui se rapprochait de celui de prisonnier de guerre, pour les personnes impliquées dans les activités terroristes en Irlande du Nord. Face à la poursuite des violences, ce statut sera finalement abrogé en mars 1976 par les travaillistes. En décembre 1973 il devint ministre du travail jusqu'à la défaite des conservateurs aux élections générales de février 1974.

De retour dans l'opposition, William Whitelaw s'engagea auprès de Edward Heath dans la lutte pour le contrôle du Parti conservateur. Mais après une seconde défaite aux élections générales d'octobre 1974, ce dernier dut convoquer un congrès de son parti en 1975 et fut battu par Margaret Thatcher.

Après la victoire de cette dernière aux élections générales de 1979, William Whitelaw fut nommé ministre de l'intérieur (1979-83) et Deputy Prime Minister (1979 - 1988), fonction honorifique qui s'apparente à celle de vice-premier ministre. Comme ministre de l'intérieur, il adopta une ligne dure concernant le respect de la loi et de l'ordre, il augmenta le salaire des policiers et lança un programme de construction de prisons. Pourtant, les quatre années qu'il passa chargé de la sécurité de l'Angleterre restent des temps troublés : le taux de criminalité continua d'augmenter, de grandes émeutes à caractère racial eurent lieu à Londres, Liverpool et Bristol, la violence de l'IRA ne faiblit pas et de façon plus symbolique, un malade mental réussit à s'introduire dans Buckingham Palace.

Deux jours après les élections générales de 1983, William Whitelaw fut nommé pair héréditaire du Royaume. Grâce à cette création, la première en 18 ans, il fut désigné comme Leader of the House of Lords. Victime d'une congestion cérébrale en décembre 1987, il se retira de la vie politique l'année suivante. En 1990, il fut décoré de l'Ordre du Chardon.

Vie privée

William Whitelaw épousa Cecilia Doriel Sprot le 6 février 1943. Ils eurent quatre filles : Susan (1944), Carol (1946), Mary (1947) et Pamela (1951).