Bouleau

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Bouleau
Betula pendula
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Hamamelidae
Ordre	Fagales
Famille	Betulaceae
Genre
Betula L., 1753
Classification phylogénétique
Ordre	Fagales
Famille	Betulaceae
Aspect de l'écorce de Betula pendula à la base du tronc
Betula pubescens dans une tourbière
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Les bouleaux font partie de la famille des bétulacées. La plupart des espèces sont des arbres ; quelques-unes, comme Betula nana, sont des chaméphytes.

Les bouleaux poussent en général sur les terres pauvres et souvent siliceuses, jusqu'à 2000 m d'altitude, ainsi que dans les régions arctiques. Les bouleaux sont des plantes pionnières qui constituent souvent la première formation arborée lors de la reconquête ou de la colonisation de landes par la forêt. Ils apprécient les sols plutôt acides et humides. Les bouleaux forment des futaies appelées boulaies ou boulinières ou encore des bétulaies.

Il existe quatre espèces de bouleaux en Europe, dont deux arbres largement répandus : Betula pendula, le bouleau verruqueux, et Betula pubescens, le bouleau pubescent, et deux arbrisseaux des régions arctiques : Betula nana, le bouleau nain, et Betula humilis. De nombreuses autres espèces se rencontrent en Asie et en Amérique du Nord.

En climat tempéré, les bouleaux meurent assez rapidement (15-30 ans), mais plus au nord (Suède, Finlande, Sibérie, etc.) ils peuvent vivre jusqu’à 100 ans et plus.

Cet arbre caduc majestueux de la famille des betulaceae fleurit d'avril à mai. Ses fruits sont des cônes allongés de 10 cm de longueur, dressés puis pendants pour le mâle et de 3 cm dressés pour la femelle. Cet arbre à l'écorce blanche écaillée peut atteindre 20 à 30 m de hauteur et jusqu'à 60 cm de diamètre à la base. Sa sève riche en composés actifs, ainsi que son écorce, recèle de nombreuses propriétés.

Étymologie

Le terme bouleau procède de l'ancien pluriel du diminutif boulel (jadis un boulel, des bouleaux). L'ancien français boulel est le diminutif de l'ancien français boul (cf. un boulay > une boulaie : bois, forêt où le bouleau domine). Le mot boul vient du latin betula d'origine probablement celtique (gaulois) d'un thème *betuo-, thématisation de *betu-, dont est issu le nom brittonique de l'arbre : breton bezo, gallois bedw. *betu- pourrait être le nom celtique de la poix obtenue en chauffant de jeunes arbres pleins de sève et équivalent du latin bitumen^[1].

Liste des espèces^[2]

Espèces de l'Ancien Monde

• Betula albosinensis Burkill – Centre et ouest de la Chine
• Betula alnoides Buch.-Ham. ex D. Don – Himalaya
• Betula apoiensis Nakai – Japon
• Betula chinensis Maxim. – Chine
• Betula corylifolia Regel & Maxim. – Japon
• Betula costata Trautv. – Bouleau de Mandchourie - Nord-est de l’Asie
• Betula cylindrostachya Lindl. ex Wall. – Asie centrale
• Betula davurica Pall. – Nord-est de l’Asie et Japon
• Betula divaricata Ledeb. – Nord de l’Asie
• Betula ermanii Cham. – Nord-est de l’Asie et Japon
• Betula forrestii (W. W. Sm.) Hand.-Mazz. – Asie centrale
• Betula fruticosa Pall. – Nord de l’Asie
• Betula globispica Shirai – Japon
• Betula gmelinii Bunge – Nord de l’Asie
• Betula grossa Siebold & Zucc. –Japon
• Betula humilis Schrank – Régions arctiques du nord-est de l’Europe et d’Asie
• Betula insignis Franch. – Chine
• Betula kirghisorum Sav.-Rycz. – Caucase
• Betula lanata (Regel) Vassilcz. – Sibérie
• Betula litwinowii Doluch. – Caucase et Asie Mineure
• Betula luminifera H. J. P. Winkl. – Oust de la Chine
• Betula maximowicziana Regel – Japon
• Betula medwediewii Regel – Trancaucasie
• Betula nana L. – Régions arctiques de l’Ancien Monde, jusqu’au nord-ouest du Canada
• Betula ovalifolia Rupr. – Asie centrale et orientale
• Betula pendula Roth – Ancien monde
• Betula platyphylla Sukaczev — lui aussi appelé Bouleau de Mandchourie – Sibérie
• Betula potaninii Batalin – Chine
• Betula procurva Litv. – Turkestan
• Betula pubescens Ehrh. – Nord de l’Ancien Monde, Groenland, jusqu’au nord-est du continent américain
• Betula raddeana Trautv. – Daghestan
• Betula saposhnikovii Sukaczev – Turkestan

Chaton de bouleau

• Betula schmidtii Regel – Mandchourie
• Betula schugnanica (B. Fedtsch.) Litv. – Tajikistan
• Betula tianschanica Rupr. – Asie centrale
• Betula tristis Wormsk. ex Link – Kamchatka
• Betula turkestanica Litv. – Turkestan
• Betula utilis D. Don – Himalaya
• Betula szaferi Jent.-Szaf. ex Stasz. - Pologne

Espèces du Nouveau Monde

• Betula alleghaniensis Britton – Est du Canada et des États-Unis
• Betula papyrifera var. cordifolia (Regel) Regel – Amérique du Nord
• Betula glandulosa Michx. – Amérique du Nord
• Betula kenaica W. H. Evans – Alaska
• Betula lenta L. – Est du Canada et des États-Unis
• Betula michauxii Spach – Amérique du Nord
• Betula murrayana B.V. Barnes & Dancik – Nord-est des États-Unis
• Betula neoalaskana Sarg. – Alaska et nord du Canada
• Betula nigra L. – Est des États-Unis
• Betula occidentalis Hook. – Ouest du continent américain
• Betula papyrifera Marshall – Nord du continent américain
• Betula populifolia Marshall – Nord du continent américain
• Betula pumila L. – Amérique du Nord
• Betula uber (Ashe) Fernald – Endémique de Virginie

Les espèces européennes

Betula nana, une espèce caractéristique de la toundra et des montagnes du nord de l'Europe

Betula humilis, une espèce relique glacière en Europe centrale et orientale

• Bouleau verruqueux (Betula pendula Roth., syn. B. verrucosa Ehrh.) – Presque toute l’Europe, mais rare dans le sud ; arbre à croissance rapide (12 m en 20 ans) pouvant atteindre 25 m de hauteur ; rameaux retombants glabres, pourvus de verrues résinifères ; feuilles triangulaires doublement dentées, glabres. Le bouleau verruqueux a une écorce blanche, lisse et brillante avec quelques taches noires, souvent accompagnées de crevasses. Espèce pionnière sur sol riche ou calcaire, parfois très sec (dunes).
  • Var. lapponica Lindq. se rencontre dans les régions arctiques.
• Bouleau pubescent (Betula pubescens Ehrh., syn. B. alba L.) – Presque toute l’Europe, mais rare dans la région méditerranéenne et dans le sud-est ; plus hygrophile, il pousse dans les forêts humides et dans les tourbières. C'est un arbre au port élancé à croissance plus lente (10 m en 20 ans). Sa hauteur en général est de 10 à 15 m, parfois 20 m. Rameaux lisses et pubescents ; feuilles en losange, pubescentes à leur face inférieure. Le bouleau pubescent a une écorce d’un blanc plus mat, parfois rosée, avec souvent des bandes ou des lignes horizontales grisâtres, mais sans taches noires ni crevasses.
  • subsp. pubescens – Surtout en plaine jusqu’à environ 70° N. en Finlande et en Russie.
  • subsp. carpatica (Willd.) Asch. & Graebn. – Europe arctique et montagne d’Europe moyenne, des Pyrénées aux Carpates.
  • subsp. celtiberica (Rothm. & Vasc.) Rivas Mart. – Endémique des montagnes du nord et du centre de l’Espagne et du nord du Portugal.
  • subsp. tortuosa (Ledeb.) Nyman – Europe arctique, montagnes de Scandinavie et Islande.
• Bouleau nain (Betula nana L.) – Europe arctique jusqu’en Russie centrale, relique glacière en Europe moyenne depuis la France (Margeride et Jura) jusque dans l’est des Carpates. Arbuste nain à port souvent prostré, atteignant 50 cm, parfois 1 m, à minuscules feuilles rondes et dentées (1 cm), devenant jaune or en automne. Espèce caractéristique de la zone des arbrisseaux des montagnes du nord de l’Europe.
• Bouleau peu élevé (Betula humilis L.) – Nord de la Russie, relique glacière dans le centre et l’est de l’Europe, du nord de l’Allemagne au nord-est de la Suisse et au centre de la Roumanie^[3],[4]. Espèce arbustive de 50 cm à 2 m, à rameaux pubescents glanduleux ; feuilles ovales dentées de 2 à 3 cm.

Hybrides

Là où plusieurs espèces croissent ensemble, on peut rencontrer les hybrides suivants :

• Betula ×aurata Borkh. (Syn. Betula ×obscura Kotula), un hybride entre Betula pendula et Betula pubescens
• Betula humilis × Betula nana
• Betula nana × Betula pendula
• Betula nana × Betula pubescens

Troncs de Betula nigra dont l'écorce s'exfolie en lamelles papyracées

Quelques espèces d’autres régions

• Bouleau jaune (Betula alleghaniensis Britton) – Est de l’Amérique du Nord. Arbre au tronc droit long à couleur de miel ou brun clair, à branches fortes à faible défilement. Ce bouleau à croissance lente (4,5 m en 20 ans) atteint 19 à 25 m, parfois 30 m de hauteur. Les rameaux et l’écorce ont une odeur aromatique. Le bouleau jaune est l'arbre-emblème officiel du Québec (Canada).
• Bouleau flexible (Betula lenta L.) – Est de l’Amérique du Nord. Arbre à écorce brun foncé pouvant atteindre 25 m. Comme le précédent, les rameaux et l’écorce ont une odeur aromatique.
• Bouleau noir (Betula nigra L.) – Est des États-Unis. Espèce décorative par son écorce brun foncé, rugueuse, qui s’exfolie en lamelles papyracées. Ce bouleau à cime ovoïde souvent à plusieurs troncs, peut s’élever jusqu’à 30 m.
• Bouleau à papier (Betula papyrifera Marshall) – Amérique du Nord. Tronc sinueux et à la cime ovale et étroite. L'écorce blanche souvent à plages rosées se détache en larges bandes, d'où son nom. À croissance rapide, ce bouleau peut atteindre 30, voire 40 m.
• Bouleau de l'Himalaya (Betula utilis D. Don), originaire de l’Himalaya.
  • Var. jacquemontii (Spach) H. J. P. Winkl. : plus rustique, souvent cultivée pour l’ornement. Cette variété, qui atteint 12 à 15 m, a dès sa jeunesse une écorce très blanche sans taches noires ni crevasses.

Répartition géographique

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Utilisation

Une chope en écorce de bouleau

En Europe du Nord (Scandinavie, Pays Baltes, Sibérie), l'écorce de bouleau, tressée en lanières, était utilisée à la campagne pour fabriquer des chaussures appelées lapti (лапти) en Russie. En Russie, elle a également servi de support d'écriture ^[5].

Le bouleau brûle vite sans que sa flamme ne soit trop chaude et laisse très peu de cendres. Il était apprécié des boulangers. C'était le bois de boulange.

En Europe du sud où leur croissance est rapide, le bois des bouleaux pubescents et verruqueux est considéré comme de peu de valeur. Dans les pays du nord où il croît plus lentement, on en tire un bois de belle qualité, d'aspect très blanc, doux et soyeux, qui se travaille et s'imprègne facilement. Ses propriétés mécaniques sont excellentes, son grain est fin et uniforme.

Le bois du bouleau jaune est utilisé en menuiserie sous le nom de merisier, celui du bouleau flexible sous le nom de merisier rouge^[6].

En Amérique du Nord de l'Est du Canada a l'Alaska, à partir de la sève du bouleau est produit de l'eau de bouleau, de la bière (Birch beer), du vin, de l'eau-de-vie, du vinaigre et du sirop de bouleau (un sirop édulcorant similaire au sirop d'érable)^[7].

En France en 1896, le Journal des connaissances utiles indique dans un article du mois de mars que « les salières suspendues sous le manteau de nos cheminées de cuisine sont en bois de bouleau. Son écorce sert à tanner le cuir et à lui donner une belle couleur jaune ... » parmi d'autres usages comme de balais, de verges ou comme matière première du sabotier ou du charron pour les jantes.

Symbolique

Le bouleau est le premier arbre du calendrier celtique ; il symbolise la sagesse. Le nom local du bouleau est également à l'origine du nom du mois de mars dans plusieurs langues slaves, comme en tchèque (březen) et en ukrainien (березень); il s'agirait d'une évocation de la sève qui commence à circuler à cette époque^[8].

Les Amérindiens considéraient le bouleau comme un arbre sacré et utilisaient son écorce pour fabriquer des canots et des parchemins.

Enfin, si le frêne (ask) est l'arbre symbolisant les mythologies scandinaves, le bouleau (bjørk ou bjerk) est un symbole nationaliste norvégien, utilisé de nombreuses fois par les peintres romantiques. Johan Christian Dahl a pour un de ses plus célèbres tableaux, Bjerk i storm (Bouleau dans la tempête) représentant un bouleau situé sur une falaise et malmené par le vent.

De même en Russie, le bouleau est considéré comme l'arbre national et est fêté chaque année pendant la Semaine Verte de début juin.

Vertus médicinales

La sève, les feuilles et l'écorce ont des vertus diurétiques et sont également utilisées dans le traitement des affections cutanées.

En herboristerie, le bouleau a de nombreuses vertus. On utilise les bourgeons ou l'écorce sèche en décoction et les feuilles en infusion comme dépuratif. La sève de bouleau appelée eau de bouleau est également utilisée dans de nombreux pays.

En phytothérapie on utilise la feuille de bouleau en poudre pour faciliter les fonctions d'élimination rénale et digestive. En gemmothérapie, on utilise les bourgeons, les chatons, l'écorce interne des racines et les radicelles de Betula verrucosa, ainsi que les bourgeons, la semence et la sève de Betula pubescens.

Le bouleau dans l'art

• 

  Forêt de bouleau, par Antonín Slavíček

Notes et références

1. ↑ Pierre-Yves Lambert, La langue gauloise, éditions errance 1994.
2. ↑ Espèces recensées par la taxonomie GRIN
3. ↑ Cartographie de Betula humilis
4. ↑ Fiche de Betula humilis
5. ↑ (ru) Les tablettes en écorce de bouleau : l'intégralité des tablettes photographiées et transcrites.
6. ↑ Le bouleau jaune, arbre emblématique du Québec
7. ↑ Développement économique Canada et Ressources naturelles Canada. Bouleau blanc ou à papier - Fiches techniques des produits forestiers non ligneux en Gaspésie
8. ↑ Voir Tableau comparatif des noms de mois slaves

Bibliographie

 : Ouvrage utilisé comme source pour la rédaction de cet article

• Alan Mitchell, A Field Guide to the Trees of Britain and Northern Europe, William Collins Sons & Co. Ltd., 1974 – ISBN 0 00 212035 6.
• Roger Phillips, Trees in Britain, Europe and North America, Pan Books, 1978 – ISBN 0 33 025480 4
• Jacques Brosse, Larousse des Arbres et des Arbustes, Larousse-Bordas, 2000 – ISBN 2 03 505172 X.
• Bernard Bertrand, Le Bouleau, l'arbre à la peau d'argent, 01/10/2007, Terran (Editions de) - ISBN 978-2-913288-71-3

Voir aussi

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• « Bouleau », sur le Wiktionnaire (dictionnaire universel)

Liens externes

• Référence Flora of North America : Betula (en)
• Référence Flora of China : Betula (en)
• Référence Flora of Pakistan : Betula (en)
• Référence Angiosperm Phylogeny Website : Betula (en)
• Référence Tela Botanica (France métro) : Betula (fr)
• Référence ITIS : Betula L. (fr) (+ version anglaise (en))
• Référence NCBI : Betula (en)
• Référence GRIN : genre Betula L. (en)