Brasse (unité de mesure)

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La brasse (anglais fathom, symbole fm) est une ancienne mesure de longueur correspondant à l'envergure des bras. Cette unité, bien qu'autrefois utilisée pour la mesure des terres, n'est encore usitée que dans la marine pour mesurer les cordages, les filins ainsi que la profondeur de l'eau. Dans ce dernier cas, c'est la traduction française de l’unité anglo-saxonne « fathom » qui vaut 1,8288 mètre.

Le sens général de la brasse – en partant de la Grèce antique (« orguia »), en passant par l’Allemagne (« Klafter » ou « Faden »), jusqu’à l’Angleterre (« fathom ») – était toujours la mesure de six pieds. À partir du XII^e siècle, cette mesure de six pieds fut appelée toise. (Étymologiquement aussi:  « l’étendue des bras »).

En France seulement, où la longueur du pied était supérieure à celle pratiquée dans les pays voisins, la brasse fut redéfinie en brasse nouvelle, valant seulement 5 pieds, soit environ 1,624 mètre. Dans les systèmes basés sur un pied inférieur ou à peine supérieur à 30 cm, cinq pieds correspondent au double-pas (lat. passus).

Pour mesurer la profondeur, les marins jetaient à l'eau une ligne plombée (la sonde) et la remontaient du fond en comptant le nombre de fois qu'il fallait ramener la ligne d'un poignet à l'autre. On obtenait ainsi le nombre de brasses de profondeur.