Cahokia

38° 39′ 14″ N 90° 03′ 52″ W / 38.6539, -90.0644

Pour les articles homonymes, voir Cahokia (Illinois).

Cahokia fut l'une des plus grandes cités amérindiennes d'Amérique du Nord dans le sud-Ouest de l'État de l'Illinois, proche de la ville de Saint-Louis dans l'État voisin du Missouri. Elle comptait au XII^e siècle quelque 15 000^[1] à 30 000 habitants^[2]. Le site des Cahokia Mounds, à environ 13 km au nord de Saint-Louis dans le Missouri, représente le plus grand foyer de peuplement précolombien au nord du Mexique. Il a été occupé essentiellement pendant le mississippien (800-1400), période où il couvrait 1 600 hectares et comptait 120 tumulus et/ou temples^[3],[4].

Un tertre à Cahokia : Monks Mound

Histoire de Cahokia

Émergence de Cahokia

La région de Cahokia reste inoccupée jusqu'au VI^e siècle après J.-C.^[5] : à partir de ce moment, des Indiens se rassemblent en villages et vivent des produits du jardinage. Ils pratiquent le cabotage sur les cours d'eau. Ils se nourrissent de graines de phalaris roseau puis de maïs à partir du IX^e siècle^[6]. C'est à cette époque que le peuplement devient plus dense et qu'une société complexe voit le jour. Les greniers à maïs demandent une gestion administrative et relèvent d'une certaine centralisation. Cahokia est dominée par un chef charismatique et une élite religieuse, qui ordonnent la construction de monuments (les tertres et les tumuli). La population défriche les environs et va de plus en plus loin pour rapporter du bois. Selon les travaux récents de l'archéologue William Woods, Cahokia aurait dévié le cours de la Canteen Creek afin de pallier le manque d'eau. Ces grands travaux de canalisation conjugués à la déforestation auraient favorisé des inondations catastrophiques.

Une disparition mystérieuse ?

Cahokia fut abandonnée avant l'arrivée des Européens en Amérique. La chute de la cité est difficile à expliquer. Pour certains, les inondations catastrophiques du XIII^e siècle, provoquées par la destruction des forêts environnantes, auraient entraîné la décheance des dirigeants et le déclin de la ville^[7]. Les élites auraient fait ériger une immense palissade de trois kilomètres autour du centre monumental^[8]. La séparation physique entre l'aristocratie et le peuple se doubla d'une ségrégation sociale : les chefs se faisaient inhumer avec des objets précieux, poteries délicates et bijoux sertis de pierres semi-précieuses ; les prêtres perdirent leur légitimité à protéger la ville des forces surnaturelles. Tout cela entraîna probablement une guerre civile, dont les archéologues ont retrouvé les signes (incendies de maisons). Un séisme aurait également provoqué d'importantes destructions au XIII^e siècle, et la cité ne se serait jamais vraiment relevée du cataclysme : au milieu du XIV^e siècle, Cahokia avait été quasiment désertée^[9].

Les recherches des archéologues

Au XIX^e siècle, les tumuli restaient mystérieux : certains attribuaient leur construction aux Phéniciens, aux Gallois, aux Scandinaves et même aux Atlantes. Au début du XIX^e siècle, le juriste Henry Brackenridge, décrivit la cité comme un « monument d’une stupéfiante antiquité [...], une ville fort peuplée »^[4]. Les premières fouilles archéologiques systématiques débutèrent au XX^e siècle (Warren King Moorehead), et s'intensifièrent dans les années 1960 sous la direction de Melvin Fowler, Al Meyer, Charles Bareis et Jerome Rose^[4]. Aujourd'hui, William Woods, de l'université du Kansas est l'un des meilleurs spécialistes du site qui est aujourd'hui classé sur la Liste du patrimoine mondial de l'Humanité.

Description

Le site

On ne connaît pas le nom du lieu donné par les contemporains, car ceux-ci n'utilisaient aucun système d'écriture. Le nom « Cahokia » est donc impropre ; il provient de la déformation d'un toponyme employé par un peuple qui vécut après la disparition de la cité.

Le site de Cahokia, d'une superficie de 8 900 hectares^[4], se trouve à proximité de la confluence de trois cours d'eau : l'Illinois, le Missouri et le Mississippi. Ce secteur est appelé « American Bottom ». Situé sur des terrasses alluviales, le sol y est fertile et argileux. Aujourd'hui, Cahokia se trouve dans la région du Midwest, près de l'agglomération de Saint Louis.

Cahokia fut le principal chef-lieu de la civilisation mississippienne entre 950 à 1250^[10]. Il s'étendait sur 12 km^2[3].

La « ville »

La ville de Cahokia est apparue vers l'an mil de notre ère^[7]. Les bâtiments furent progressivement aménagés au sommet d'un tertre (mound en anglais) en terre, haut d'environ 30 mètres et d'une surface finale de 8 hectares^[7].

Lieux de culte et sépultures

• temple des rois divinisés^[7].
• Monks Mound est un tumulus en terre à quatre niveaux ; il se trouvait sur une place centrale de 25 hectares^[4] ; il fut appelé Monks Mound (le « tertre des moines » en souvenir des moines trappistes qui s'étaient installés aux XVIII^e et XIX^e siècles. Monks Mound dominait une place de 350 m de long^[3]. Ses fondations reposaient sur une dalle d’argile recouverte de sable de 300 mètres sur 200 mètres, et d'une hauteur de 7 mètres^[11]. Mesurant 30 mètres de hauteur, il représentait la troisième plus grande pyramide du continent américain^[4].
• Le tertre 72 est le lieu de sépulture de deux aristocrates et de 250 personnes^[4].
• Les prêtres pratiquaient des meurtres rituels^[4].

Vie quotidienne à Cahokia

Monk's Mound 30,5 mètres de haut et couvre 64 749,702 m²

Les archéologues ont tenté de reconstituer la vie des habitants de Cahokia à partir des données qu'ils ont pu collecter. Cependant, faute de textes, les spécialistes en sont réduits à émettre des hypothèses, notamment pour expliquer les rites et la religion. Les habitants de Cahokia n'ont pas laissé de témoignages écrits et la cité avait disparu lorsque les premiers Européens ont exploré la région.

Reconstitution d'une tombe d'un chef

Cahokia était peuplée de paysans qui vivaient dans des centaines de maisons en bois, surmontées de toit en chaume^[3]. Ils cultivaient les champs de maïs. Une partie de la population devait être affectée à l'entretien des tertres en argile. L'élite se faisait inhumer dans des tumuli avec des perles, des objets en mica, ... Ils étaient accompagnés dans leur dernière demeure par des hommes et des femmes sacrifiés^[6].

Du fait de sa situation de confluence et du système de canaux, Cahokia était une place importante pour le commerce : les Amérindiens ne disposaient ni d'animaux de trait, ni de charriots. Ils transportaient leurs marchandises à dos d'homme ou par les cours d'eau. Les spécialistes savent que le Mississippi servait de voie de communication avant l'arrivée des Européens : les Amérindiens le parcouraient à bord de canots d'écorce ; ils transportaient les troncs par flottage. À Cahokia étaient échangés du cuivre, de la nacre, de la viande de bison et de wapiti. Le fleuve et ses affluents fournissaient aussi du poisson.

Voir aussi

Notes

1. ↑ Estimation de C. C. Mann, 1491. Nouvelles révélations …, 2007, p.290
2. ↑ Havard Gilles, Vidal Cécile, Histoire de l'Amérique française, Flammarion, 2003, p.201.
3. ↑ ^{a, b, c et d} C. C. Mann, 1491. Nouvelles révélations …, 2007, p.290
4. ↑ ^{a, b, c, d, e, f, g et h} Andrew O’Hehir, « La huitième merveille du monde : les grandes pyramides du Mississippi » dans Courrier international, n°983, 3-09-2009, [lire en ligne]
5. ↑ C. C. Mann, 1491. Nouvelles révélations …, 2007, p.298
6. ↑ ^{a et b} C. C. Mann, 1491. Nouvelles révélations …, 2007, p.300
7. ↑ ^{a, b, c et d} C. C. Mann, 1491. Nouvelles révélations..., 2007, p.39
8. ↑ C. C. Mann, 1491. Nouvelles révélations …, 2007, p.305
9. ↑ C. C. Mann, 1491. Nouvelles révélations …, 2007, p.306
10. ↑ C. C. Mann, 1491. Nouvelles révélations …, 2007, p.297
11. ↑ C. C. Mann, 1491. Nouvelles révélations..., 2007, p.298

Bibliographie

• Charles C. Mann, Marina Boraso (trad.), 1491. Nouvelles révélations sur les Amériques avant Christophe Colomb, Albin Michel, 2007, (ISBN 9782226175922)
• Timothy Pauketat, Cahokia, Ancient America’s Great City on the Mississippi, Viking Adult, 2009, (ISBN 0670020907)

Articles connexes

• Amérindiens aux États-Unis
• Nord-Amérindiens
• Civilisation mississippienne
• Mound Builders
• Histoire coloniale des États-Unis d'Amérique
• Histoire de l'Amérique du Nord

Liens externes

Sur les autres projets Wikimedia :

• « Cahokia », sur Wikimedia Commons (ressources multimédia)

• (en) http://www.cahokiamounds.com/cahokia.html : site officiel de Cahokia
• (en) http://www.cahokiamounds.com/virtual_tour.html : carte su site dans son état actuel
• (en) http://www.cr.nps.gov/worldheritage/cahokia.htm : Cahokia, site du patrimoine de l'Humanité
• (en) http://www.mississippian-artifacts.com/ : artisanat des sociétés mississippiennes
• (fr) La huitième merveille du monde : les grandes pyramides du Mississippi : article de Courrier international du 03-09-2009