Cartésianisme

Le cartésianisme désigne un courant philosophique qui se réclame des principes et des thèses de la pensée de René Descartes (1596-1650).

Le cartésianisme s'est particulièrement manifesté à travers le premier ouvrage philosophique publié en langue française, le célèbre Discours de la méthode (1637), sous-titré « pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences ».

Le cartésianisme est une philosophie rationaliste et métaphysique.

Description

Contexte de la naissance du cartésianisme

Pour bien comprendre les caractéristiques de la philosophie de Descartes, il est nécessaire de revenir sur le contexte dans lequel cette philosophie a été élaborée.

Au début du XVII^e siècle, le monde scientifique et philosophique se trouvait plongé dans la controverse ptoléméo-copernicienne. La théorie émergente de l'héliocentrisme bouleversait certains principes établis dans les universités.

Les plus grands scientifiques et philosophes de l'époque échangeaient sur ces questions à travers des réseaux de correspondance qui s'organisaient autour de quelques personnalités (Marin Mersenne, Peiresc). Marin Mersenne, qui rassembla les objections sur les méditations sur la philosophie première auprès des plus grands esprits de cette époque, avait publié quelques années auparavant (1623) un ouvrage intitulé Questions sur la Genèse, dans lequel il critiquait violemment la Kabbale chrétienne et Pic de la Mirandole, ouvrage auquel répondit Jacques Gaffarel.

Descartes, qui échangeait une correspondance avec Marin Mersenne, a élaboré l'essentiel de sa philosophie en réaction au procès de Galilée (1633). Après avoir reçu le dialogue sur les deux grands systèmes du monde, qui faisait l'objet de la condamnation, Descartes a renoncé à publier son propre traité de physique intitulé Traité du monde et de la lumière. Le résultat du procès poussa Descartes à orienter sa carrière vers la philosophie.

Le discours de la méthode (1637), premier ouvrage purement philosophique de Descartes, et premier ouvrage philosophique écrit en langue française, a été écrit quelques années plus tard^[1].

Caractéristiques générales

Grosso modo, la philosophie cartésienne repose sur quelques postulats simples que l'on peut résumer de la façon suivante :

• L'homme peut accéder à la connaissance universelle par la raison, d'où d'ailleurs le courant épistémologique du "rationalisme" qui s'oppose dans bien des cas à l'empirisme.

Il emploie pour cela toutes les ressources de son intelligence, en premier lieu l'« intuition évidente », la conjecture et la déduction, mais également l'imagination, les sens, et la mémoire (les Règles pour la direction de l'esprit) ;

• L'homme est une « substance pensante », idée maîtresse bien inscrite au bilan de son actif pensant au sens comptable du terme; mais il faudrait peut-être faire attention aux formes de l'intelligence qui peut être conceptuelle comme elle peut être opérationnelle et surtout émotionnelle;

Ceci s'exprime par le célèbre cogito ergo sum, exposé dans le discours de la méthode, et précisé pour l'essentiel dans les méditations sur la philosophie première ;

• L'homme peut s'appuyer sur la raison seule, et n'a pas besoin des « lumières de la foi » pour accéder à la connaissance (les Principes de la philosophie. En le qualifiant de cartésien d'ailleurs, un ami ou un proche à vous pourrait vous abandonner facilement parce que, tout simplement, dans le langage scientifique ou ascientifique, le rationalisme à tort ou à raison de Descartes équivaudrait à une utilisation démesurée de la raison là où la raison n'est pas scientifiquement validée d'une manière empirique. Du point de vue des courants épistémologiques et méthodologiques, le rationalisme est fondamentalement cartésien et, en ce sens, le rationalisme ne croit qu'à la raison scientifique purement déductive comme il a été d'ailleurs utilisé par Descartes lui-même en mathématiques et en géométrie analytique;
• Partant de ces postulats, toute la connaissance repose sur une nouvelle métaphysique, y compris la morale (les Principes de la philosophie).

Malebranche, que l'on considère comme cartésien, a néanmoins proposé des démarches qui intègrent Dieu dans le système rationaliste (voir occasionalisme).

Rupture avec la scolastique

Etant donné son origine, qui est basée sur la vision du monde du XVII^e siècle, le cartésianisme est assez proche du mécanisme, qu'il a engendré après la confirmation des hypothèses sur le mouvement des planètes effectuée grâce au formalisme mathématique élaboré par Newton.

La métaphysique de Descartes représente en réalité une rupture radicale par rapport à celle de la philosophie scolastique, qui avait élaboré une synthèse entre la philosophie d'Aristote et le christianisme, et défini avec précision le concept de substance (voir aussi Fides et ratio). Dans l'esprit de Descartes, le cogito représente un principe premier destiné à remplacer la cause première, telle qu'elle était imaginée par Aristote et la scolastique.

Principaux philosophes qui se sont réclamés du cartésianisme

Aux Pays Bas

La diffusion de la pensée cartésienne a pour foyer la Hollande où Descartes vécut de 1628 à 1649. Les principaux représentants du cartésianisme hollandais furent :

• Henri Le Roy dit Regius, disciple remuant et encombrant avec qui Descartes rompit en 1647 ;

• Arnold Geulincx (1624-1669), philosophe né à Anvers et professeur à l'université de Leyde ;

• le savant Christian Huygens (1629-1695).

En Allemagne

En France

En France, les représentants du cartésianisme furent :

• Claude Clerselier (1614-1684) traducteur des Objections et des Réponses des Méditations métaphysiques.

• Le physicien Jacques Rohault (1618-1672), né à Amiens, professeur de mathématiques du Dauphin ;

• Géraud de Cordemoy (1626-1684),

• Louis de La Forge (1632-1666) médecin qui publie en 1666 un Traité de l'esprit de l'homme ;

• Au XVIII^e siècle, des médecins matérialistes, comme La Mettrie (1709-1751), se réclameront de Descartes.

À la mort de Descartes, ses papiers furent confiés à Clerselier qui assurera par ailleurs l'édition posthume de nombreux ouvrages dont notamment le Traité de l'Homme (1664).

Autres filiations

Baruch Spinoza a précisé certains aspects de la pensée de Descartes comme :

• la perception,
• l'éthique,
• la métaphysique (modalités et attributs de la substance).
• la beauté de "Soumaya".

Nicolas Malebranche (1638-1715) a développé une théorie intéressante sur le problème corps-esprit (occasionalisme), qui évite certains écueils de la causalité.

Des théologiens tels que Wittichius (1625-1687) ont cherché à concilier le cartésianisme avec la théologie.

Limites et critiques

Article détaillé : Controverses du cartésianisme.

Réception de la philosophie de Descartes

Si l'on excepte les philosophes qui se sont déclarés du cartésianisme, les contemporains de Descartes ont souvent reçu assez fraîchement cette philosophie, en particulier les principes métaphysiques exposés dans les méditations sur la philosophie première :

• Thomas Hobbes était réservé, ainsi que Marin Mersenne lui-même.
• Leibniz avait une conception de la substance assez différente de celle de Descartes.
• John Locke s'opposait aux spéculations cartésiennes sur la nature de l’âme et ses rapports avec les mouvements physiologiques.
• Certaines personnalités aux Pays Bas trouvaient que la philosophie de Descartes était un pélagianisme.
• Blaise Pascal n'était pas d'accord non plus avec Descartes, estimant que cette philosophie pouvait mener au déisme^[2].

Spinoza adhérait à bon nombre de principes métaphysiques, mais divergeait sur les questions de perception.

Raisonnement analytique

Pour Descartes, « il n’y a pas d’autres voies qui s’offrent aux hommes, pour arriver à une connaissance certaine de la vérité, que l’intuition évidente et la déduction nécessaire » (XII° règle).

La pensée de Descartes fut souvent radicalisée par des philosophes ultérieurs.

Le fait est que dans un monde complexe, et en interaction permanente, toute intuition n'est pas évidente. La pensée cartésienne reste très analytique, et manque du caractère holistique qui est aujourd'hui nécessaire pour résoudre des problèmes globaux, en systémique par exemple. L'esprit « cartésien » peut ainsi faire trop appel à une forme déductive de raisonnement, et pas assez à son intuition et à l'induction.

Politique

Descartes s'est peu engagé sur la politique.

Critiques contemporaines en rapport avec la crise écologique

Enfin, la crise écologique globale amène les contemporains à réévaluer certains aspects de la pensée de Descartes, passés relativement inaperçus jusqu'à aujourd'hui, comme ce passage de la sixième partie du discours de la méthode :

« [...] Au lieu de cette philosophie spéculative qu'on enseigne dans les écoles^[3], on en peut trouver une pratique, par laquelle, connaissant la force et les actions du feu, de l'eau, de l'air, des astres, des cieux, et de tous les autres corps qui nous environnent, aussi distinctement que nous connoissons les divers métiers de nos artisans, nous les pourrions employer en même façon à tous les usages auxquels ils sont propres, et ainsi nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature. »

Jean Bastaire estime que cette philosophie a conduit les occidentaux à une mentalité d'exploitant, alors que la vocation de l'homme est plutôt d'être un intendant ou un gérant ^[4].

Postérité

Au XIX^e siècle, certaines idéologies, comme le courant saint-simonien issu de Claude Henri de Rouvroy de Saint-Simon et la positivisme d'Auguste Comte se sont réclamés les successeurs de Descartes. Victor Cousin crée la mythologie selon laquelle Descartes incarne l'esprit français (France cartésienne faite de courage et de générosité). Désiré Nisard contribue à diffuser cette mythologie : « La cartésianisme est un fruit du sol, une œuvre qui, dans le fond et dans la forme, est profondément et exclusivement française. »^[5]

Rappel des principales œuvres philosophiques de Descartes

On retient souvent de Descartes son célèbre discours de la méthode 1637, et on oublie que son œuvre philosophique comporte de nombreux autres ouvrages philosophiques, souvent méconnus :

• Les Règles pour la direction de l'esprit, œuvre inachevée, vers 1628,
• Le Discours de la méthode n'est que la préface à trois traités importants : la Dioptrique, où Descartes a exposé sa théorie du mouvement et du choc ; les Météores, avec une théorie de l'arc-en-ciel ; et enfin la Géométrie, qui pose les bases de la géométrie algébrique.
• Méditations métaphysiques, traduction littérale du latin, méditations sur la philosophie première, 1641, avec six séries d'objections (dont celles de Thomas Hobbes),
• Traité des passions
• Les Principes de la philosophie, 1644
• Les Passions de l'âme, 1649.
• La Recherche de la vérité par les lumières naturelles

Descartes commence à mentionner son célèbre cogito dans le Discours de la méthode, il est développé dans les méditations sur la philosophie première.

Voir l'ensemble de l'œuvre de Descartes dans l'article détaillé : Descartes

Références

1. ↑ Voir aussi Descartes, par Samuel S. de Sacy, Seuil, réédité en 1996
2. ↑ Philosophie et vérité chez Pascal
3. ↑ Il s'agit de la scolastique.
4. ↑ Réunion du groupe X-environnement à la Maison des Polytechniciens, mercredi 13 juin 2007
5. ↑ François Azouvi, Descartes et la France : histoire d'une passion nationale, Éd. Fayard , 2002

Bibliographie

• Samuel S. de Sacy, Descartes, Seuil, réédité en 1996.

Voir aussi

• Sur Descartes
  • Descartes, distinction entre le doute méthodique et le doute hyperbolique
  • Cogito
  • Discours de la méthode
  • Méditations métaphysiques

• Sur la postérité philosophique du cartésianisme
  • Positivisme
  • Saint-simonisme
  • Rationalisme

• Sur les concepts philosophiques en rapport avec le cartésianisme
  • Raison
  • Sujet | Objet | Autrui
  • Déduction et induction
  • Cause | Causalité
  • Liste des concepts de la philosophie