Chasseurs-cueilleurs

Chasseur-cueilleur

La chasse et la cueillette sont les premiers modes de subsistance de l'Homme. Elles consistent à prélever sur la nature ce qu'elle fournit spontanément. Elles précèdent l'élevage et l'agriculture et peuvent forcer au nomadisme, si les troupeaux qui fournissent la subsistance principale se déplacent ou si les ressources du terroir sont épuisées. L'homme a donc été un chasseur-cueilleur jusqu'à la révolution néolithique.

Certains peuples avaient jusque récemment un mode de vie de chasseur-cueilleur.

Terminologie

Autrefois, les termes de chasseurs-trappeurs ou de fermiers-trappeurs concurrençaient celui de chasseur-cueilleur. Venue de Scandinavie, cette dénomination supposait une économie paléolithique. L'usage de ces termes comme l'hypothèse de cette économie apparaissent aujourd'hui dépassés.

Toutes les découvertes archéologiques concordent pour étayer l'hypothèse selon laquelle jusqu'à il y a vingt mille ans, tous les êtres humains étaient des cueilleurs-chasseurs, (voir texte annexe). Aujourd'hui, on trouve des cueilleurs-chasseurs en Arctique, dans les forêts tropicales humides où les autres formes de subsistance sont impossibles. La plupart de ces groupes ne sont pas des cueilleurs-chasseurs de toute éternité : souvent, leurs ancêtres étaient des fermiers qui ont été repoussés dans des zones périphériques au cours de migrations et de guerres. On estime que ces communautés disparaîtront d'ici à quelques décennies.

Mode de vie

Baies sauvages de la forêt de Sumatra.

Les humains n'utilisaient que des matériaux disponibles dans la nature pour construire des abris, tout en préférant des abris naturels qui n'avaient besoin que de peu d'aménagements. Ces abris protégeaient des intempéries et des prédateurs.

La grande majorité des sociétés de chasseurs-cueilleurs sont nomades. Habituellement, les ressources d'une région sont rapidement épuisées, rendant impossible l'établissement pérenne des groupes humains. Il y a toutefois des exceptions : comme les Haida de la Colombie-Britannique qui ont pu se sédentariser dans une région suffisamment riche.

Les populations de chasseurs-cueilleurs sont très peu denses : dans les régions qui permettent l'agriculture, la campagne peut nourrir de 60 à 100 fois plus de population que le mode de vie de chasse et de cueillette.

Les sociétés de chasseurs-cueilleurs tendent à ne pas avoir de structures sociales hiérarchiques, mais ce n'est pas toujours le cas. Étant nomades, elles n'ont la plupart du temps pas la possibilité de stocker des surplus alimentaires. Elles ne peuvent donc pas entretenir des dirigeants, artisans ou fonctionnaires à plein-temps. On peut cependant diviser les sociétés de chasseurs-cueilleurs en deux tendances selon le mode de redistribution :

• les sociétés égalitaires, avec une redistribution immédiate ;
• les sociétés inégalitaires, avec une redistribution différée.

Les premières consomment leur production en un jour ou deux ; les autres stockent leurs surplus.

Dans ces sociétés égalitaires, les systèmes familiaux sont différents des sociétés de cultivateurs, d'éleveurs ou des sociétés industrielles.

Peuples chasseur-cueilleurs

• Vedda de Sri Lanka
• Orang Asli de Malaisie
• Kubu de Sumatra, Indonésie
• Bochimans

Chasseurs-cueilleurs et sociétés agricoles

Les modes sociaux des chasseurs-cueilleurs se heurtent violemment depuis l'invention de l'agriculture, il y a 10 000 ans, aux sociétés pastorales ou agricoles. Perçus comme des parasites, ils disparaissent la plupart du temps ou sont refoulés sur des terres ingrates. La colonisation et l'industrialisation poursuivent ce processus.

Si le XIX^e siècle a posé un regard un peu méprisant sur ce mode de vie jugé primitif, on se rend compte aujourd'hui qu'outre le fait qu'il nous renseigne sur les débuts de l'humanité, il s'avérait peu contraignant et permettait de développer une vie culturelle en harmonie avec l'environnement. Certains idéalisent même ce mode de vie.

Voir aussi

• Néolithique
• Préhistoire

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