Abbaye de Moissac

Abbaye Saint-Pierre de Moissac

Ancienne abbaye Saint-Pierre de Moissac
Vue générale de l'édifice
Latitude Longitude	Non renseigné (Chercher ce lieu)
Pays	France
Région	Midi-Pyrénées
Département	Tarn-et-Garonne
Ville	Moissac
Culte	Catholique romain (aujourd'hui désaffectée)
Type	Ancienne abbaye
Rattaché à	Ordre de Cluny
Début de la construction	XIe siècle
Fin des travaux	XVe siècle
Style(s) dominant(s)	Roman Gothique
Classé(e)	Monument historique (1840) Patrimoine mondial (1998[1])
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L'abbaye Saint-Pierre de Moissac se caractérise par l'un des plus beaux ensembles architecturaux français avec ses extraordinaires sculptures romanes. Elle se trouve dans la commune de Moissac, dans le département de Tarn-et-Garonne en région Midi-Pyrénées.

Présentation

L'abbaye, fondée au VII^e siècle, fut rattachée en 1047 à la puissante abbaye de Cluny et devint, dès le XII^e siècle, le plus éminent centre monastique du sud-ouest de la France. Si l'abbaye et le cloître offrent un exemple remarquable de mélange des styles roman et gothique, c'est le tympan du portail sud qui constitue le véritable chef-d'œuvre de Moissac.

Exécuté au XII^e siècle, il illustre la vision de saint-Jean de l'Apocalypse en une profusion de détails expressifs, voire hallucinés.

La décoration des arcs et des chapiteaux du cloître est une véritable splendeur.

On y trouve deux musées : art sacré dans la salle capitulaire, arts et traditions populaires dans le Palais abbatial.

Histoire

Les origines légendaires de l’abbaye selon une pieuse légende entretenue par les bénédictins moissagais, soucieux du prestige de leur abbaye, celle-ci aurait été fondée par Clovis en personne au lendemain d'une victoire remportée ici sur les Wisigoths, en 506. Le roi franc, ayant fait le vœu d'ériger un monastère s'il triomphait, lança du haut de la colline son javelot pour marquer l'endroit précis où s'élèverait « l'abbaye aux mille moines », en mémoire de mille de ses guerriers morts au combat. Or le javelot vint se planter au milieu d'un marais, ce qui nécessita des constructions sur pilotis. D'ailleurs - et nous quittons ici la légende -, l'humidité qui règne dans le sous-sol de l'abbatiale Saint Pierre est en partie responsable des graves altérations qui affectent aujourd’hui les bas-reliefs du portail roman.

En réalité, Moissac peut être considéré comme l'un des nombreux monastères établis dans l'Aquitaine du VII^e siècle avec l'appui de souverains mérovingiens, tel Dagobert, et sous l'impulsion sans doute de l'évêque de Cahors, saint Didier (630-655). Le privilège de la protection royale fut renouvelé au début du IX^e siècle par Louis le Pieux, alors roi d'Aquitaine, protection remplacée bientôt par celle des comtes de Toulouse.

Mais la situation de la ville sur la grande voie de passage, routière et fluviale, reliant Bordeaux et Toulouse, la rendait particulièrement vulnérable aux invasions. Ainsi, l'abbaye fut-elle saccagée par les arabes d’al-Andalus, une première fois lorsque ceux-ci assiégèrent Toulouse, une seconde fois après leur défaite de Poitiers en 732. Un siècle plus tard, de nouveaux pillages furent le fait des pirates normands qui remontaient la Garonne puis, au X^e siècle, des Hongrois.

Le rattachement à Cluny, par saint Odilon

En 1047, tout est à refaire, car théorie et pratique sont devenues très éloignées l'une de l'autre. Les moines bénédictins, en principe astreints aux travaux manuels et agricoles, se déchargent en fait de leurs corvées sur les frères convers et les serfs. Noblesse oblige. Le plus grave est que, sous la direction de l'abbé Étienne, la discipline s'est considérablement relâchée. Ce personnage ne doit son siège abbatial qu'à la bienveillance de Gaubert, un seigneur local qui avait acheté l'abbaye fort cher. Soucieux de rentrer dans ses frais, il avait chargé son protégé de détourner toutes les richesses du monastère…

Mais il y a pire : selon un chroniqueur, l'abbaye est devenue « un repaire de brigands ». La mort de cet abbé si peu scrupuleux pousse l'évêque de Cahors à intervenir et à faire appel aux moines clunisiens. Durand de Bredon, le nouvel abbé de Cluny, vient en personne sur les lieux. Il a mission, en priorité, de relever les bâtiments qui menacent de s'effondrer. Ensuite, quand l'ordre sera rétabli, il sera temps d'affilier cette abbaye à la maison-mère. Une façon aussi de s'implanter dans le Sud-Ouest.

Le choix de Moissac comme étape majeure sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, entraîne une brillante renaissance spirituelle et artistique. Avec le grand abbé d'origine auvergnate dom Durand de Bredons (1048-1072), en même temps évêque de Toulouse, débute l'âge d'or du monastère qui étend ses possessions dans tout le Midi languedocien et jusqu'en Espagne. L'abbaye est gouvernée par de grands abbés : dom Hunaud, qui fut vicomte de Brulhois, dom Ansquitil, qui fait ériger le cloître (1115) et accueille le pape Urbain II venu consacrer le maître-autel de l'église, et le bienheureux Roger, à qui l'on doit la tour-porche et le portail avec son célèbre tympan (1135).

À la fin du XIII^e siècle, les grands abbés bâtisseurs Raymond de Montpezat, puis Bertrand de Montaigu peuvent relever les ruines, mais leur œuvre est anéantie par la guerre de Cent Ans et son cortège de désolations. Les exactions des Grandes Compagnies s'ajoutent à une épidémie de peste dans cette ville frontière, aux portes de l'Aquitaine anglaise, âprement disputée par les deux camps. À la fin du XV^e siècle et au commencement du XVI^e, la tourmente passée, Aimery de Roquemaurel (1431-1449)^[2], puis Pierre de Carmaing (1449-1483)^[2] doivent reconstruire presque entièrement leur abbatiale ruinée ; ils réalisent de grands travaux, en particulier, la partie gothique de l'abbatiale.

Sous la Révolution, enfin, en octobre 1793, le mobilier de l'église et ses vitraux, les ornements et les pièces d'orfèvrerie du Trésor, sont saccagés et livrés au pillage au cours d'une émeute.

Le cloître, vendu comme bien national, sert d’abord de fabrique de salpêtre, puis de cantonnement militaire. C'est alors que des soldats martèlent systématiquement les têtes des personnages des chapiteaux historiés.

Ce à quoi ni les exactions des soldats ni celles des émeutiers n'aboutirent, les ingénieurs du chemin de fer faillirent bien en porter la terrible responsabilité. Le cloître, qui se situait sur le tracé prévu de la ligne, devait être entièrement démoli. De multiples protestations permirent de le sauver in extremis, d'où la courbe dessinée ici par le rail, pour l'éviter. Cependant, le grand réfectoire et les cuisines des moines, au nord, furent sacrifiés. L'évènement eut le mérite d'alerter la toute jeune administration des Monuments historiques qui, sous la direction de l'architecte Viollet-le-Duc, entreprit les premiers travaux de sauvegarde.

L’abbaye

Des fouilles ont révélé sous l'abbatiale Saint-Pierre le couloir annulaire d'une église préromane avec un graffiti du IV^e siècle, et les piliers ronds de la nef primitive. La partie la plus ancienne qui subsiste est le clocher-porche de 1120, fortifié vingt ans après et abritant l'un des plus beaux portails romans qui soient. La partie basse de la nef, en pierre, est également romane, mais la partie haute en briques est du gothique méridional ; les deux travées du chœur, l'abside à cinq pans et les chapelles sont du XV^e. On y voit une Pietà du XV^e et une crucifixion du XVII^e.
Les chapiteaux romans du cloître étaient achevés en 1100 sous l'abbé Ansquitil, mais l'ensemble a été repris au XIII^e avec d'autres colonnettes et d'autres arcades en ogive. Salles des moines, palais des abbés et tour s'échelonnent du XIII^e au XV^e siècle.

Le tympan de l'abbatiale

Portail sud de l'abbatiale Saint-Pierre de Moissac

Réalisé entre 1110 et 1130, le tympan de la porte sud de l'église Saint-Pierre de Moissac s’inspire de l'Apocalypse de Jean et présente en son centre un Christ en majesté, les pieds reposant sur la mer de cristal. Cette figure, couramment utilisée pour le décor des tympans romans, est entourée des symboles des quatre évangélistes (Marc, Matthieu, Luc et Jean), tandis que les vingt-quatre vieillards de l'Apocalypse prennent place dans le bas et sur les côtés de la scène.

L'hiératisme des personnages, le caractère irréaliste de certaines postures et du traitement des drapés, le manque de liberté des figures par rapport au cadre sont des traits caractéristiques de la sculpture romane. La délicatesse des reliefs et la dimension pittoresque de certains détails accentuent le charme et la dimension spirituelle de l'ensemble, véritable chef-d'œuvre de l'art roman.

Le linteau et les voussures sont ornés de motifs végétaux. Le linteau pose problème, il est analogue à la « pierre constantine » du musée de Cahors, il doit être un vestige romain réemployé.

Le trumeau monolithe est orné d'animaux entrelacés, trois couples de lions et lionnes entrecroisés, placés sur un fond végétal, se superposent sur la face apparente du trumeau ; les faces latérales représentent saint Paul et le prophète Isaïe. Quant aux deux personnages des piédroits polylobés d’influence mauresque, ils figurent saint Pierre et le prophète Jérémie. Les deux apôtres sont probablement une allusion au rattachement de Moissac à l'abbaye de Cluny, placée sous la protection de saint Pierre et saint Paul.

Les côtés du porche sont aussi sculptés. Les reliefs de droite montrent, sur trois registres : l'Annonciation et la Visitation, l'Adoration des Mages et la Présentation au Temple, la Fuite en Égypte et la Chute des idoles. Le côté opposé illustre la parabole du pauvre Lazare et du mauvais riche, voué aux supplices infernaux réservés aux luxurieux et aux avares, figurant à la partie inférieure.

Le clocher-porche

Il ne subsiste de l'édifice d'origine que le clocher-porche qui fut fortifié vers 1180. La fortification comporte un chemin de ronde, un parapet crénelé, des archères et une galerie à mâchicoulis.

Le narthex

Le décor des volumineux chapiteaux du narthex, chefs-d'œuvre de composition, fait appel à des motifs végétaux ou animaux, tels ces loups et ces louves dont les têtes viennent se confondre, à l'angle, pour enlever un mouton ou un oiseau dans leur gueule. Ces animaux aux corps tendus, disposés en X sur la face principale, annoncent ceux du trumeau.

La nef de l’église

On pénètre dans le narthex dont la voûte repose sur huit puissantes colonnes engagées à grands chapiteaux très stylisés du XI^e et XII^e siècle, soutenant la retombée de quatre nervures en croisée d'ogives.

La nef a conservé une partie de son mobilier, dont une Vierge de Pitié de 1476, une charmante Fuite en Égypte de la fin du XV^e siècle, ainsi qu'un admirable Christ roman du XII^e siècle, et enfin une Mise au tombeau de 1485. Le chœur est entouré d'une clôture en pierre sculptée, du XVI^e siècle, derrière laquelle on a dégagé une abside carolingienne. Stalles du XVII^e siècle. Dans une niche placée sous l'orgue, un sarcophage mérovingien en marbre blanc des Pyrénées.

Elle possède, près du chœur un « document » du plus grand intérêt historique : une plaque de consécration, datée de 1063. Dont le texte, traduit du latin dit : « La consécration de cette église le cinq novembre s'honore d'avoir rassemblé ces évêques : pour Auch : Ostinde, pour Lectoure : Raymond, pour le Comminges : Guillaume, pour Agen : Guillaume, pour la Bigorre : le bon Héraclius, pour Oloron : Étienne, pour Aire : Pierre, Toulouse : Toi Durand, son protecteur et le nôtre. Foulques, fils de Simon qui fait la loi à Cahors ne fut pas souhaité. C'était 1063 ans après que Dieu eut donné au monde le vénérable enfantement virginal. Pour vous, Ô Christ Dieu, le roi Clovis fonda cette maison. Après lui, Louis le Débonnaire la combla de ses largesses. »

De l'extérieur, on voit apparaître nettement les deux périodes de construction de la nef avec une partie romane (en pierre) et une autre gothique (en brique). On retrouve la partie romane dans le soubassement des murs de la nef et dans les fenêtres en plein cintre des parties basses. Le reste fut exécuté au XV^e siècle, dans le style gothique méridional.

Façade	Clocher	Chœur	La mise au tombeau fin du XVe siècle
Orgue de l'abbaye	La Fuite en Égypte, œuvre de bois sculpté XVe siècle

L'orgue

L'Abbatiale de Moissac a la chance de posséder un instrument du célèbre facteur d'orgues Aristide Cavaillé-Coll, qui nous est parvenu intact.

L'Abbé Jules Mazarin, alors commendataire du monastère de l’abbatiale, avait des dettes envers l’abbatiale et en 1663, le mandataire du chapitre obtient de Mazarin la somme de 3000 livres. Cette somme permit de financer la construction d’un orgue. En 1665, le syndic du chapitre confie la confection du buffet à Jean Dussault, sculpteur montalbanais, sur les plans de Jean Haou, facteur d‘orgue réalisant la partie instrumentale.

Tout ce qui nous reste de cet orgue construit au milieu du XVIIe siècle est le grand corps du somptueux buffet que nous pouvons admirer aujourd'hui. Le positif dorsal, vide depuis le XIXe siècle, fut construit au cours du XVIIIe siècle. En 1863, Aristide Cavaillé-Coll obtient le marché pour la reconstruction de l'orgue. Il ne conserve de l'instrument du XVIIe siècle que son somptueux buffet. Tout le reste est refait à neuf. L’instrument possède alors 24 jeux répartis sur 2 claviers de 54 notes et un pédalier de 27 notes. Il est classé monument historique en 1977. Il est restauré par la Manufacture Languedocienne de Grandes Orgues de Lodève en 1989.

Le cloître roman

Cloître de l'abbaye Saint-Pierre de Moissac

Le cloître

Une inscription permet de dater le cloître très précisément de 1100. Celui-ci est constitué de quatre galeries charpentées dont les arcades retombent sur une série de colonnettes de marbre.

Orné sur les seules galeries du jardin, la charpente de bois du couvert reposant sur un mur nu. Rythmé par une alternance de colonnettes simples et doubles supportant les arcades de ses quatre galeries, le cloître aux 116 colonnes différentes de Saint-Pierre de Moissac.

Ses dimensions sont de 31 m sur 27 m.

Ses chapiteaux historiés, sculptés sur quatre faces, véritables chefs-d'œuvre de la sculpture romane, sont particulièrement renommés pour la richesse des thèmes qu'ils illustrent, Genèse, Enfance du Christ, Miracles de saint Benoît, thèmes floraux ou stylisés, de personnages, de végétaux ou d'animaux, d'inspiration orientale. …Ils sont parmi les plus beaux du sud de la France.

Les arcades sont interrompues dans les angles et au centre par des piliers carrés en brique revêtus de plaques de marbre sculptées. Huit d'entre eux, dans les piliers d'angle, représentent des apôtres. Huit des douze apôtres, identifiés par des inscriptions, sont rapprochés deux à deux à chacun des quatre angles : Pierre et Paul au sud-est, Jacques et Jean au nord-est, Philippe et André au nord-ouest, Barthélemy et Matthieu au sud-ouest. Un neuvième apôtre, Simon, est représenté sur le pilier central de la galerie occidentale, côté ouest. Peut-être à l'origine se trouvait-il, avec les trois autres apôtres aujourd'hui manquants, sur les piliers d'un portique qui encadra jusqu'au XVIII^e siècle une belle fontaine à l'angle nord-ouest du préau. Un autre figure Durand de Bredons, premier abbé clunisien de Moissac (1048-1072).

À l'angle Sud-ouest, un escalier conduit à la salle haute, puis au toit d'où l'on découvre une jolie vue, aussi bien sur la ville et, au-delà sur la vallée du Tarn et les coteaux du Moissagais, que sur le cloître lui-même.

Notes

1. ↑ au titre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France
2. ↑ ^{a  et b} Auguste Angles, L'abbaye de Moissac, H. Laurens, coll. « Petites monographies des grands ouvrages de la France », Paris, 1910, 96 p. 

Voir aussi

Articles connexes

• Liste des abbayes

Liens externes

• Les diables de Moissac (en Anglais)
• La page sur l'Abbaye Saint-Pierre de Moissac du site Terres romanes
• Le site du centre d'art roman de Moissac (bibliographie, études sur le scriptorium de Moissac)
• Une étude sur un manuscrit Moissagais

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