Cornel West

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Cornel West, 2008.

Cornel Ronald West est un philosophe et spécialiste des religions né à Tulsa, Oklahoma le 2 juillet 1953.

Après avoir enseigné à l'Université Harvard, il est maintenant professeur de religion et d'histoire sur les Noirs américains à l'Université de Princeton. Son apport au champ de la philosophie s'appuie sur l'église baptiste américaine noire, le marxisme, le pragmatisme et le transcendentalisme.

Biographie

Étant le petit-fils d'un prêcheur, il a reçu une éducation religieuse traditionnelle qui le préparait aux débats politiques. À l'adolescence, il participe à différents manifestations pour les droits des Noirs, tout comme il demande que son école propose des cours d'études sur les Noirs. Dans un de ses écrits, il affirme qu'il admire le militantisme de Malcolm X, la rage du parti des Black Panther, tout comme la théologie agressive de James Cone.

Il complète des études magna cum laude de trois ans à Harvard en littérature et en langues du Proche-Orient. Par la suite, il étudie à Princeton, où il accepte l'influence du professeur Richard Rorty, plus spécifiquement son engouement pour l'approche pragmatique en philosophie.

Il publie sa thèse, complétée en 1980 et éditée plus tard, dans le livre The Ethical Dimensions of Marxist Thought.

Vers 25 ans, il retourne à Harvard comme chargé de cours, avant de devenir un assistant-professeur au Union Theological Seminary à New York.

En 1984, l'école professionnelle Divinity School de l'Université Yale l'engage pour enseigner l'histoire américaine. Alors qu'il enseigne à cette école, il manifeste sur le campus contre l'Apartheid qui sévit en Afrique du Sud, ce qui lui vaut d'être emprisonné. En représailles, l'administration le retient pendant le printemps 1987, ce qui l'oblige à enseigner tant à Yale qu'à l'Université de Paris.

Par après, il retourne au Union Theological Seminary avant de se retrouver à Princeton, où il devient professeur de religion et directeur du programme d'études sur les Noirs américains. En collaboration avec différents partenaires, entre autres l'écrivaine noire Toni Morrison, il revitalise ce programme.

Il publie la collection d'essais Race Matters en 1993, laquelle fait fureur aux États-Unis. La même année, il quitte Princeton pour se joindre au département d'études sur les Noirs américains d'Harvard. En 1998, il est finalement nommé au prestigieux poste de University Professor (les titulaires de ce poste, peu nombreux, rendent directement compte de leurs travaux au président d'Harvard).

Bien que son livre soit un succès, son prestige n'est pas universel. Plusieurs critiques, menés par Leon Wieseltier, éditeur littéraire de la revue The New Republic, l'accusent d'opportunisme, d'avoir le sens de la mise en scène et de manquer de rigueur académique. Pendant plusieurs années, il ne produit plus de livres significatifs, préférant diffuser ses idées autrement.

Il demeure un auteur fréquemment cité, bien que ses apports aient été largement ignorés par le monde académique.

En 2001, Cornel West est au centre d'une polémique avec le nouveau président d'Harvard. Ce dernier l'accuse de trop s'occuper de politique et pas assez d'activités académiques, car West a créé un disque de hip hop intitulé Sketches of my Culture. En 2002, il quitte Harvard pour retourner à Princeton.

En 2003, il apparaît comme l'un des conseillers dans les films Matrix Reloaded et Matrix Revolutions. Dans le coffret DVD Matrix, il enregistre des commentaires sur la philosophie.

Publications

• Black Theology and Marxist Thought, 1979.
• Prophesy Deliverance! An Afro-American Revolutionary Christianity, 1982.
• Prophetic Fragments, 1988.
• The American Evasion of Philosophy: A Genealogy of Pragmatism, 1989.
• Breaking Bread: Insurgent Black Intellectual Life, en collaboration avec bell hooks, 1991.
• The Ethical Dimensions of Marxist Thought, 1991.
• Beyond Eurocentrism and Multiculturalism, 1993.
• Race Matters, 1993.
• Keeping Faith: Philosophy and Race in America, 1994.
• Jews and Blacks: A Dialogue on Race, Religion, and Culture in America, en collaboration avec le rabbin Michael Lerner, 1995.
• Future of the Race, en collaboration avec Henry Louis Gates, Jr., 1996.
• The War Against Parents: What We Can Do For America's Beleaguered Moms and Dads, en collaboration avec Sylvia Ann Hewlett, 1998.
• The Future of American Progressivism (en collaboration avec Roberto Unger, 1998.
• The African-American Century: How Black Americans Have Shaped Our Century, en collaboration avec Henry Louis Gates, Jr., 2000.
• Cornel West: A Critical Reader, (George Yancy, editor) 2001.
• Tragicomique Amérique (Democracy Matters: Winning the Fight Against Imperialism, 2004.
• Hope On a Tightrope: Words & Wisdom (2008).
• Brother West: Living & Loving Out Loud (2009).