Couleur héraldique

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La couleur, en héraldique, désigne l'attribut coloré d'un champ ou d'un fond. Il s'agit de couleurs symboliques : ainsi, le gueules se représente par un rouge, qu'il soit vermillon, écarlate, carmin ou autre. Les couleurs sont réparties en trois groupes :

  • les métaux, composés essentiellement de l'or et de l'argent ;
  • les émaux, composés essentiellement de l'azur, du gueules, du sable, du sinople et du pourpre ;
  • les fourrures, composés essentiellement de l'hermine et du vair, ainsi que de leurs innombrables variantes (mais dont seuls le contre-vair et la contre-hermine sont d'usage fréquent) ; ce sont en fait des compositions « bichromatiques », réunissant un émail et un métal.

Sommaire

Couleur des blasons

Bien que la couleur soit une caractéristique très importante, elle n'est pas apparente quand les armoiries figurent sur des sceaux, des monnaies, voire des sculptures sur des édifices ou des meubles. Ces armoiries sont non peintes, ou la peinture en a été effacée.

Pour la représentation monochrome des armoiries (gravures, sculptures, etc) les couleurs sont représentés par des hachures conventionnelles.

Chaque couleur – comme tout autre élément du blason – a un nom héraldique conventionnel, qu'il est important de connaître pour procéder au déchiffrement correct. Les noms spécifiques des couleurs se sont certes imposés par la tradition, mais aussi par leur efficacité technique d'identification. En effet, si d'autres noms évocateurs sont parfois utilisés (sang ou écorché pour gueules…), c'est une source possible d'erreur : les couleurs sont normalement rendues par des teintes saturées, mais la nuance et la luminosité peut être variable d'une interprétation à l'autre, elles peuvent être passées ou délavées avec le temps. Il est donc fréquent de trouver, pour des mêmes armes, des écarts notables d'une représentation à l'autre, et, si le gueules est nommé « rose » ici, « écarlate » là et « écorché » ailleurs, on risque de ne plus pouvoir identifier quoi que ce soit. Le respect d'un codage rigoureux n'est pas une marque de snobisme ésotérique d'initié, mais le garant d'une efficacité de recherche.

Principaux émaux Principaux métaux Principales fourrures
Azur
Heraldic Shield Azure.svg
Gueules
Heraldic Shield Gules.svg
Sable
Heraldic Shield Sable.svg
Sinople
Heraldic Shield Vert.svg
Or
Heraldic Shield Or.svg
Argent
Heraldic Shield Argent.svg
Hermine
Blason region fr Bretagne.svg
Vair
Vair plain.svg

Règle des couleurs

La principale règle du blason concerne les couleurs. Cette règle interdit de superposer deux « émaux » ou deux « métaux ». Cette règle impose en fait que le motif figuré soit suffisamment contrasté, puisque les « métaux » (jaune et blanc) sont des couleurs claires, alors que les « émaux » sont perçues comme profondes.

Couleurs principales et secondaires

Cette notion n'est pas une notion héraldique, elle reflète simplement la fréquence d'utilisation d'une couleur donnée.

Il y a six couleurs principales : or = jaune, argent = blanc, gueules (rouge), l’azur (bleu), le sable (noir), et enfin le sinople (vert) plus rare.

S'y ajoutent trois couleurs secondaires : acier = gris, pourpre = violet, orangé = orange. Ces trois couleurs secondaires ne sont pas toujours citées comme couleurs héraldiques. Elles sont apparues plus tardivement, et restent d'un emploi assez rare et souvent local, les conventions sur les hachures sont très hésitantes à leur sujet. De même, la tradition hésite sur leur statut de métal ou de couleur, la règle des couleurs ayant été formulée avant leur introduction et a tendance à les considérer comme « amphibie », comme les fourures.

Enfin, la représentation héraldique admet le naturel, c’est-à-dire la couleur naturelle d'un meuble, et ses deux cas particuliers de carnation = chair et tanné = brun cuir. Les couleurs naturelles ne peuvent pas s'employer pour des champs ou des pièces. Elles s'appliquent uniquement aux meubles, et doivent respecter la couleur naturelle du meuble en question : il serait parfaitement ridicule de blasonner « un lion de carnation ». Un feuillage « au naturel » sera représenté de sinople, et une mer « au naturel », d'azur.

Liste des couleurs héraldiques

Image Couleur et description
Acier, fer, cendré
Acier, fer, cendré
émail secondaire de couleur ambigüe, très rarement employée, représentée gris, nommée aussi « fer » ou « cendrée ». Représentée dans les gravures par des hachures d'azur combinées aux hachures de gueules. L'acier peut être de n'importe quelle nuance de gris, du moment qu'il se distingue suffisamment du sable et de l'argent, et qu'il n'est pas sensiblement coloré (faible saturation et forte luminosité, il peut être légèrement bleuté). Il intervient surtout dans les ornements extérieurs, pour colorer les pièces d'armement au naturel. Il peut être employé conventionnellement pour matérialiser une table d'attente. « De gueules à un léopard lionné d’or, couronné d’acier et tenant une longue croix d’argent, qui est de Vladimir. »
Argent
Argent
métal blanc, voire légèrement grisé, représenté dans les gravures par un fond blanc et uni. D'argent plain. Le blanc ne doit pas être cassé par une teinte sensible, en particulier pour le distinguer de l'acier (plus gris ou bleuté) et de l'or (jaune).
Azur
Azur
émail bleu. Hachures horizontales en monochrome. D'azur plain. L'azur doit se distinguer du sinople (vert) et du pourpre (violet). Il est préférable que la couleur, déjà naturellement sombre, soit bien saturée : trop sombre, elle peut être confondue avec le sable (noir), surtout quand l'un et l'autre ont vieilli. Traditionnellement, l'azur des armes de France est plutôt bleu marine, alors que l'azur de Bavière est généralement rendu bleu ciel, mais ces deux représentations correspondent à un même émail et peuvent être employées indifféremment l'une pour l'autre. Le bleu ciel peu saturé correspond le plus souvent à l’acier.
Carnation
émail secondaire rose pâle, utilisée pour les personnages humains (blanc teinté de rouge), proche du blanc, qui doit se distinguer nettement de l'orangé (dont la couleur est plus saturée) et du rouge (gueules) (cette définition de couleur est liée au fait qu'à l'époque de l'apparition de cet émail, la couleur de peau des intéressés était assez invariablement « rose pâle »). Cette couleur est parfois utilisée au naturel, correspondant alors à la couleur « chair ».
Gueules
Gueules
émail rouge. Hachures verticales en monochrome. « De gueules plain ». Un quartier de gueules plain correspond dans l’empire d’Allemagne au « privilège royal », c’est-à-dire que son titulaire avait le droit de participer à l’élection de l’empereur. Le rouge doit être suffisamment franc pour se distinguer du pourpre, pas trop sombre pour ne pas être pris pour du tanné, et pas trop clair pour se distinguer nettement de l'orangé et du rose de la carnation. Un animal de gueules peut être dit écorché.
Hermine
Hermine
fourrure formée d’un semé de moucheture d'hermine de sable sur un champ d'argent. Les variantes utilisent des couples métal/émail différents.
Mûre
Mûre (en anglais « murrey »)
émail secondaire, entre le rouge et le violet, voire marron, parfois utilisé dans héraldique des pays anglo-saxons. En monochromie, hachures en barre et en bande. Il pourrait tenir son nom du fruit, la mûre.
Or
Or
métal jaune franc. Semis de points en monochrome. « D'or plain ». Le jaune peut être très légèrement assombri pour rappeler l'or au naturel, mais doit se distinguer nettement du tanné (nettement plus sombre) et surtout de l'orangé.
Orangé
Orangé
émail secondaire de couleur ambigüe, de teinte orange, utilisée surtout dans les blasons britanniques. Hachures verticales du gueules combinées au semis de l'or, en monochrome. « D'orangé plain ». La teinte retenue pour l'orangé doit se distinguer nettement des teintes utilisées pour l'or et le gueules.
Pourpre
Pourpre
émail secondaire de couleur ambigüe, de teinte violette. Hachures en barre en monochrome. De pourpre plain. La teinte doit différer nettement des émaux de gueules et d'azur, et la distinction n'est pas facile à faire quand les teintes deviennent passées ou délavées. L'identification de l'émail sera plus facile si la teinte est franchement saturée, et, dans le contexte héraldique, un pourpre tirant légèrement sur le bleu paraîtra plus naturel qu'un fuchsia trop agressif. Cependant, les limites de l'azur étant très étendues, il faut prendre garde à ce que la composante rouge soit clairement affirmée. D’argent au lion de pourpre, qui est de Léon (ancien).
Sable
Sable
émail noir. Noir, ou hachures échiquetées en monochrome. De sable plain. Le noir ne pose pas de problème de représentation, mais des couleurs délavées peuvent entraîner une confusion avec l'azur, également sombre.
Sanguine
Sanguine
émail secondaire de couleur ambigüe, de teinte rouge brunâtre. Utilisée surtout dans les blasons britanniques. Synonyme de tanné.
Sinople
Sinople 
émail vert. Hachures en bande en monochrome. « De sinople plain ». Le vert « fluo » présent dans l'arc-en-ciel (vert saturé) serait trop agressif pour un usage héraldique, et doit être légèrement assombri (vert sombre) ou délavé (vert pâle). Il ne doit pas cependant être trop sombre, pour se distinguer nettement de l'azur. Cette couleur était l'emblème de l'amour, de la jeunesse, de la beauté et de la liberté. C'est pourquoi on mettait des sceaux de cire verte et des lacets de soie verte aux lettres d'abolition.
Tanné, tenné
Tanné, tenné
émail secondaire de couleur ambigüe, de teinte brun (sombre), ou parfois synonyme de orangé (plus clair). Hachures losangées et horizontales en monochrome. Le tanné tire son nom de la couleur naturelle du cuir tanné. C'est un rouge nettement assombri, qui reste suffisamment clair pour se distinguer du noir (sable).
Vair
Vair
fourrure formée d’alternance de « cloches » d'azur et de « pots » d'argent (qui sont de même forme que les cloches mais tête-bêche), rangés horizontalement sur des « tires », la première tire commençant par un demi pot. On appelle « vairés » les nombreuses variantes à cette définition de base, lesquelles utilisent un autre couple métal/émail, et/ou une disposition relative différente des tires.
En héraldique, l’emploi des termes de « couleur » et d’« émail » n’est pas sans problème.

En effet, selon les auteurs, émail est utilisé à la place de couleur et inversement ; certains auteurs utilisent même indifféremment le même terme pour désigner l’ensemble de la palette, et le sous-groupe spécifique.

Dans une note circulaire du ministère de la Culture du 12 juillet 2001 intitulée Conseils pour la création d’armoiries par des collectivités[1] on trouve au chapitre « Couleurs » ces conseils : « Toute composition doit se plier aux règles suivantes : a) Utiliser strictement les métaux, les émaux et les fourrures déterminés par les règles et la tradition de l’héraldique... »

Sans prétendre que ce soit la seule référence possible, et simplement pour éviter toute ambiguïté, tous les articles concernant l’héraldique utiliseront « couleur » pour désigner tout élément de la palette, attribut d’un champ ou d’un fond, et « émail » pour les couleurs n’étant ni métal ni fourrure. Ce choix est également étayé par le fait que si ce n’est pas l’usage le plus répandu parmi les spécialistes, c’est le moins déroutant pour le profane.

Ces deux termes n’apparaissant pas dans le blasonnement, mais uniquement dans la description théorique de l'héraldique, cette différence est sans conséquence notable. Le seul point où cette distinction est importante est dans la règle de contrariété des couleurs, qui veut qu'il n’y ait jamais émail sur émail, ou métal sur métal.

Certains émaux étaient autrefois des fourrures comme le sable et probablement le gueules. Le pourpre a longtemps été un émail ambigü fonctionnant parfois comme une fourrure.

Terminologie : couleur / émail

Notes et références

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