Coupe Culebra

Coupe Gaillard

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La coupe Gaillard ou coupe Culebra est une vallée artificielle à travers le Panamá, formant une partie du canal de Panamá reliant l'océan Pacifique au lac Gatún. Elle fait 12,6 km de long des écluses Pedro Miguel du côté Pacifique jusqu'au bras de la rivière Chagres menant au lac, avec un niveau de 26 m au-dessus du niveau moyen de la mer.

La construction de cette coupe a été l'un des plus grands défis d'ingénierie de son temps.

La coupe Gaillard.

Construction

Français

Comme décrit dans l'histoire du canal de Panamá, l'excavation de la coupe Culebra a été commencée par une expédition française menée par Ferdinand de Lesseps, qui tenta de construire un canal au niveau de la mer. Les travaux commencèrent le 22 janvier 1882. La maladie, la sous-estimation du problème et des difficultés financières menèrent à l'abandon du projet et à son rachat par les États-Unis. À ce moment, 14 256 000 m³ avaient été extraits de la coupe^[1] et le sommet avait été abaissé de 64 mètres au-dessus du niveau de la mer^[2] à 59 mètres^[3], sur une petite longueur.

Américains

La coupe Culebra en décembre 1904 après le rachat.

Les États-Unis rachetèrent les travaux français et en prirent le contrôle le 4 mai 1904. Sous la direction de George Washington Goethals, les Américains commencèrent une coupe plus large mais moins profonde dans le but de réaliser un canal à écluses, d'une largeur de 91 mètres à la base et de 540 mètres au sommet. De nombreux équipements furent importés ainsi qu'un système de chemin de fer afin d'évacuer les matériaux extraits.

Le major David du Bose Gaillard du corps des ingénieurs de l'armée américaine rejoignit le projet au même moment que Goethals et devient responsable de la section médiane du canal, en particulier la coupe Culebra. Il prit à cœur de réaliser la percée avec un commandement efficace en dépit des nombreuses difficultés.

L'échelle des travaux était massive. Des centaines de trous furent préparés, dans lesquels plusieurs tonnes de dynamite furent placés, afin de briser la roche pour qu'elle puisse être évacuée par des pelleteuses. De nombreux trains emmenèrent les matériaux à leur destination une vingtaine de kilomètres plus loin. Chaque jour, 160 trains prenaient ce chemin.

Le travail était effectué par 6 000 hommes, qui s'arrêtaient deux fois par jour pour les explosions et reprenaient ensuite pour évacuer les matériaux. Plus de 600 trous explosaient chaque jour, et 27 000 tonnes de dynamite furent utilisées. Parfois, jusqu'à 23,6 tonnes de dynamite furent utilisés en un seul coup.

Glissements de terrain

La construction dans la coupe Culebra en 1907.

La percée de la coupe était une des zones d'incertitude du canal en raison de possibles glissements de terrain. Il avait été jugé que la roche serait stable jusqu'à une hauteur de 73,5 mètres avec une pente de 3 pour 2. En pratique, la roche commença à s'effondrer à une hauteur de seulement 19,5 mètres. Ce mauvais jugement avait été dû en partie à l'oxydation de la couche de fer en raison d'infiltrations d'eau affaiblissant la roche.

Le premier effondrement et l'un des plus importants survint en 1907 à Cucaracha. La fissure initiale fut notée le 4 octobre 1907, suivie d'un effondrement massif d'environ 382 000 m³ d'argile, ce qui fit dire à de nombreux observateurs que la construction du canal était impossible. Gaillard compara les effondrements à des glaciers tropicaux faits de boue à la place de glace. L'argile extraite était trop molle pour être enlevée par les pelleteuses et fut enlevée en faisant s'écouler de l'eau depuis les hauteurs.

Après cela, les sédiments sur les hauteurs furent enlevés, afin de soulager les couches plus faibles. Le glissement continua de poser quelques problèmes mineurs par la suite.

Fin de la construction

La coupe Culebra fut terminée en mai 1913. Les Américains avaient descendu le sommet de 59 à 12 mètres au-dessus du niveau de la mer, en l'élargissant considérablement. L'excavation a concerné 76 millions de mètres cubes, dont 23 millions ajoutés par les glissements de terrain.

Gaillard décéda d'une tumeur cérébrale à Baltimore le 5 décembre 1913 à 54 ans et ne vit pas l'ouverture du canal en 1914. La coupe fut renommée coupe Gaillard le 27 avril 1915 en son honneur^[4].

Sources

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Gaillard Cut ».

1. ↑ The French Failure, de CZBrats
2. ↑ The Canal Zone / Profile of the Canal
3. ↑ How The Shovels Work, d'après The Panama Canal, par George W. Goethals
4. ↑ Cut Named For Construction Day Engineer, par Joaquin Horna.

Liens externes

• (en) History Of The Panama Canal, par Ira E. Bennett
• (en) TR's Legacy - The Panama Canal, de PBS

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