Croiseur auxiliaire

Un croiseur auxiliaire est un navire marchand armé utilisé pour la guerre de course.

Le concept

Ce sont les Allemands qui ont le plus développé le concept de croiseur auxiliaire sous le nom de Hilfskreuzer ou Handels-Stör-Kreuzer (HSK). Il s'agit de navires de commerce reconvertis en navire de guerre par l'adjonction d'armement, canons de moyen et faible calibre, tubes lance-torpille, mines.

Un concept semblable avait été développée pendant la guerre de Sécession avec des navires confédérés tentant de percer le blocus de l'Union.

Il diffère des navires marchands armés, héritiers des flottes de voiliers faisant route vers les Indes et dont l'armement ne se justifiait que pour la défense de la cargaison.

Les croiseurs auxiliaires approchaient de leur cible, le plus souvent non armée ou faiblement armée, avec des fausses couleurs, en arborant un pavillon neutre, voire allié. Ils modifiaient aussi leur apparence par l'adjonction de fausse cheminée, de mâts, voire en repeignant la coque pour se rapprocher de l'apparence d'un navire neutre. Ils dévoilaient leur armement à proximité de leur cible qui ne pouvait plus que se rendre, n'ayant souvent même pas le temps d'envoyer un message de détresse ou d'alerte.

La partie était donc très inégale. Mais à l'inverse, quand un navire de guerre allié réussissait à débusquer un croiseur auxiliaire allemand, celui-ci n'avait aucune chance vu la différence d'armements, de blindage et d'absence de véritable direction de tir.

Les Allemands utilisèrent des navires marchands moyens comme croiseur auxiliaire, plutôt que des paquebots rapides, car la silhouette de ces derniers était trop reconnaissable. Ils utilisèrent aussi comme croiseur auxiliaire des navires alliés capturés et reconvertis.

Il faut distinguer les croiseurs auxiliaires, navires marchands reconvertis, des croiseurs légers utilisés comme raiders, tels que l'Emden. En effet, ceux-ci étaient des navires de guerre d'origine.

Première Guerre mondiale

Principaux évènements

Quelques paquebots reconvertis en croiseur auxiliaire rencontrèrent quelques succès. L'ancien paquebot Kaiser Wilhelm der Große coula 2 cargos en 1914 avant d'être coulé par le HMS HighFlyer. Son sistership Kronprinz Wilhelm réalisa une campagne fameuse, coulant ou capturant un total de 15 navires alliés en 1914 et 1915. A court de vivres et de combustible, il se réfugia dans un port américain de Virginie, où il fut interné. Il fut finalement reconverti en transport de troupes américain et rebaptisé USS Von Steuben.

Le plus célèbre raider commerce allemand de la Première Guerre mondiale est probablement le SMS Seeadler, commandé par le légendaire comte Felix von Luckner. Il présentait de plus la particularité d'être un voilier.

Liste des bâtiments

Combat du Cap Trafalgar et du Carmania

• SMS Ayesha
• SMS Berlin
• SMS Cap Trafalgar coulé par le RMS Carmania
• SMS Falke, à partir de 1899
• SMS Geier : voir SMS Möwe
• SMS Greif
• SMS Iltis
• SS Kaiser Wilhelm der Große
• SMS Königin Luise
• SMS Kronprinz Wilhelm
• SMS Leopard : voir SMS Möwe
• SMS Meteor
• SMS Möwe
• SMS Prinz Eitel Friedrich
• SMS Seeadler
• SMS Seelöwe
• SMS Vineta
• SMS Wolf
• SMS Wolf II

Seconde Guerre mondiale

Le concept fut relancé avec la conversion de navires marchands dès le début de la Seconde Guerre mondiale. Mais vu l'absence de plans préalables, ces conversions prirent du temps. Le premier croiseur auxiliaire n'entra en service qu'en mars 1940.

Ils étaient ravitaillés par des navires de soutien quand ceux-ci arrivaient à franchir le blocus allié, ou à partir des cargaisons des navires capturés. Dans le Pacifique, ils se ravitaillaient aussi dans les ports occupés par les Japonais.

Pour contrer l'usurpation de pavillons alliés par les croiseurs auxiliaire, l'Amirauté britannique mit en place à partir d'octobre 1942 un système d'identification des bâtiments appelé check-mate system.

Le croiseur auxiliaire allemand Kormoran (ex-navire marchand Steiermark) réussit à surprendre et couler le croiseur léger australien HMAS Sydney bien que lui-même finisse par couler. C'est le seul cas où un croiseur auxiliaire a réussi à couler un navire de ligne.

Article détaillé : Bataille entre le Sydney et le Kormoran.

Les croiseurs auxiliaires allemands ont coulé un total de 800 000 tonnes alliés, à comparer aux 12 800 000 tonnes coulés par les sous marins allemands pendant la Première Guerre mondiale ou aux 23 300 000 dans la seconde.

Caractéristiques

Dix croiseurs auxiliaires d'un tonnage de 3 860 à 9 400 tonnes furent utilisés. Généralement ces navires étaient équipés de :

• 6 canons de 150mm
• Armements légers de 40 mm, 37 mm, 20 mm. Généralement camouflés dans des coffres avec une ouverture mobile ou dans des faux roofs.
• 2 à 6 tubes lance-torpilles
• Mines à mouiller à l'approche de ports ennemis
• Un hydravion de reconnaissance Arado Ar 196
• Parfois d'une vedette lance-torpilles

De par leurs dimensions, ces navires emportaient de grande quantité de combustible, d'eau potable et de vivres. Pour pouvoir recueillir les équipages des navires coulés, ils disposaient également de places pour des prisonniers.

Liste des bâtiments

• Orion (HSK-1)
• Atlantis (HSK-2)