Dame de compagnie

Une dame de compagnie ou demoiselle de compagnie est l'assistante personnelle d'une reine, d'une princesse ou d'une autre dame de la noblesse. Elle est souvent elle-même noble, mais d'un rang inférieur à celui de la personne qu'elle assiste. Elle n'est pas considérée comme une domestique. Son statut varie selon les époques et les pays.

Dans l'Angleterre de la Renaissance

En Angleterre pendant le règne des Tudors, les dames de compagnie de la reine étaient divisées en quatre catégories : great ladies (« grandes dames »), ladies of the privy chamber (« dames de la chambre privée »), maids of honor (« demoiselles d'honneur ») et chambermaids (« femmes de chambre »). Les plus proches de la reine étaient les ladies of the privy chamber, mais les plus nombreuses étaient les maids of honor. Il s'agissait souvent de parentes de la reine, qui étaient pour elles des confidentes sûres. Ainsi, Elizabeth Seymour, sœur de la reine Jeanne Seymour, devint lady of the privy chamber auprès d'elle. Les dames de compagnie étaient les amies de la reine et devaient la suivre dans tous ses déplacements. Les reines avaient souvent largement leur mot à dire sur le choix de leurs dames de compagnie.

En France

En France pendant le règne des Bourbons, le rôle des dames de compagnie était différent de ce qui se pratiquait en Angleterre : elles étaient des compagnes glorieuses mais distantes des reines de France. Sous le règne de Louis XVI, plusieurs des dames de compagnie préférées de Marie-Antoinette d'Autriche, dont Yolande de Polastron, comtesse de Polignac, eurent beaucoup d'influence à la cour et y gagnèrent beaucoup d'argent. Plus tard, les dames de compagnie devinrent des amies discrètes des reines d'Europe.

De nos jours, on utilise le terme « dame de compagnie » pour désigner une auxiliaire de vie.

Au Royaume-Uni de nos jours

À la cour du Royaume-Uni, le terme de « dame de compagnie » (en anglais lady-in-waiting) désigne une femme accompagnant une femme de la famille royale à l'exception de la reine. Une femme qui accompagne la reine régnante ou consort porte le titre de Lady of the Bedchamber ou Woman of the Bedchamber, « Dame de la Chambre » et l'aînée des dames de compagnie porte le titre de Mistress of the Robes, « Maîtresse de la garde-robe ». Les Women of the Bedchamber assistent la reine tout le temps, tandis que la Mistress of the Robes et les Ladies of the Bedchamber n'interviennent normalement que pour les occasions formelles.

Au Japon

À l'époque de Heian, l'empereur, les impératrices ou les princesses royales comptaient dans leur entourage ou à leur service une société de dames de compagnie haut placées (nyōbō), issues de la noblesse et choisies pour leur instruction et leur goût^[1] ; les plus célèbres d'entre elles sont des femmes de lettres et des poétesses réputées de nos jours, comme Murasaki Shikibu, Sei Shōnagon, Izumi Shikibu ou Akazome Emon. Le terme nyōbō bungaku désigne parfois la littérature de ces courtisanes instruites vivant recluses au palais à l'époque, et qui renseigne tant sur la vie à la cour que sur le rôle des dames de compagnie et leurs réflexions^[2].

Une hiérarchie formelle existait entre elles ; en marge, des dames issues de basses ou moyennes noblesse pouvaient également entrer au service d'une dame plus haut placée. Miurasaki Shikibu dénonce dans son Journal le manque d'instruction de ces femmes et Sei Shōnagon souligne qu'elles peuvent paraître frivoles, car de nombreux nobles les côtoient au palais^[3],[4]. L'empereur pouvait avoir plusieurs impératrices (de différents rangs), et les dames de compagnie étaient impliquées dans d'éventuelles rivalités^[5].

Dames de compagnie célèbres

• Lady Mary Boleyn
  • Sœur de Anne Boleyn
  • Maîtresse du roi Henry VIII d'Angleterre dans les années 1520
• Quatre des femmes d'Henry VIII d'Angleterre
  • Anne Boleyn, Jeanne Seymour et Catherine Howard furent dames de compagnie de la précédente avant de devenir reines à leur tour.
• Jeanne de Harlay, baronne de Montglat, dame d'honneur successivement de Christine de France, duchesse de Savoie, et Henriette de France, reine d'Angleterre
• Yolande Martine Gabrielle de Polastron, comtesse de Polignac favorite de Marie-Antoinette
• Louise-Elisabeth, Marquise de Tourzel sous Louis XVI
• Murasaki Shikibu
• Sei Shōnagon

Références

1. ↑ (en) A tale of flowering fortunes: annals of Japanese aristocratic life in the Heian period, Stanford University Press, 1980 (ISBN 9780804710398) [lire en ligne], p. 822  (notes de William H. McCullough et Helen C. McCullough)
2. ↑ (en) Shuichi Kato (trad. Don Sanderson), A history of Japanese literature: from the Man'yoshu to modern times, Routledge, 1997 (ISBN 9781873410486) [lire en ligne], p. 69 
3. ↑ (en) Marian Ury, « The Real Murasaki », dans Monumenta Nipponica, vol. 38, n^o 2, été 1983, p. 175-189 
4. ↑ Francine Hérail, La cour du Japon à l'époque de Heian, Hachette, 1995 (ISBN 9782012351479), p. 170 
5. ↑ Francine Hérail, op. cit., 1995, p. 163