Des nains sur des épaules de géants

Des nains sur des épaules de géants (latin : nanos gigantium humeris insidentes) est une métaphore attribuée à Bernard de Chartres, maître du XII^e siècle, utilisée pour montrer l'importance pour tout homme ayant une ambition intellectuelle de s'appuyer sur les travaux des grands penseurs du passé (les « géants »). Citée par Jean de Salisbury dans son Metalogicon, elle est également utilisée au fil des siècles par divers scientifiques, comme Isaac Newton ou Blaise Pascal.

Sens et attribution : le savoir est cumulatif

La première occurrence de la formule se trouve dans le livre III du Metalogicon de Jean de Salisbury. Il fait dire à son maître Bernard de Chartres : "Nous sommes des nains assis sur des épaules de géants. Si nous voyons plus de choses et plus lointaines qu’eux, ce n’est pas à cause de la perspicacité de notre vue, ni de notre grandeur, c’est parce que nous sommes élevés par eux."

Contrairement à la formule de Guy de Provins ("Les hommes d’autrefois étaient beaux et grands. Ce sont maintenant des enfants et des nains"), la phrase attribuée par Jean de Salisbury à Bernard de Chartres ne dénigre pas ses contemporains. Il s'agit pour lui, comme pour ses continuateurs qui l'ont toujours employée dans ce sens, de rendre hommage à ses prédécesseurs et de reconnaître la dimension cumulative du savoir. Les penseurs antiques ne sont pas indépassables (puisque l'on peut se jucher sur leurs épaules), mais c'est grâce à eux que le savoir contemporain progresse.

Références ultérieures

Isaac Newton a revivifié cette formule, en déclarant : "Si j'ai vu plus loin, c'est en montant sur les épaules de géants" ^{[réf. nécessaire]}.

Blaise Pascal à son tour utilisa l'image dans les Pensées : "... parce que, (les Anciens) s'étant élevés jusqu'à un certain degré où ils nous ont portés, le moindre effort nous fait monter plus haut, et avec moins de peine et moins de gloire nous nous trouvons au-dessus d'eux. C'est de là que nous pouvons découvrir des choses qu'il leur était impossible d'apercevoir. Notre vue a plus d'étendue, et, quoiqu'ils connussent aussi bien que nous tout ce qu'ils pouvaient remarquer de la nature, ils n'en connaissaient pas tant néanmoins, et nous voyons plus qu'eux."

De façon plus anecdotique, sur les épaules des géants ("On the shoulders of giants" ) fut le nom donné à la mission Apollo 17.

Le slogan "Sur les épaules d'un géant" est utilisé sur la page d'accueil de Google Scholar.

Annexes

Notes

Bibliographie

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Liens externes

• Texte intégral (en latin) du Metalogicon

• Histoire de l'expression