Différenciation planétaire

En planétologie, la différenciation planétaire est le processus par lequel l'intérieur d'une planète devient organisé en couches de différentes densités. Cette réorganisation résulte du réchauffement interne de la planète, soit durant sa formation ou par l'évacuation subséquente de chaleur due à la radioactivité naturelle de certains éléments. Quand l'intérieur de la planète devient partiellement fondu, les matériaux les plus denses ont tendance à s'enfoncer vers le centre alors que les matériaux moins denses migrent vers la surface. Cela aboutit généralement à la constitution d'un noyau planétaire, entouré d'un manteau et parfois d'une croûte. Cette structure sera préservée durant le refroidissement graduel de la planète.

Pour qu'une planète rocheuse puisse se différencier, l'intérieur doit être chauffé à une température d'au moins 1 300 K (1 027 °C). Par contre, un objet composé en grande partie de glace d'eau se différenciera à l'instant où sa température atteindra le point de fusion de l'eau à 273 K (0 °C). Nous comprenons maintenant que seuls les objets de très petite taille peuvent avoir totalement échappé à la différenciation.