Digue de Richelieu

La cardinal de Richelieu sur la digue, lors du Grand siège de La Rochelle.

La digue de Richelieu est une digue qui a été construite à La Rochelle lors du siège mené entre 1627 et 1628 par le cardinal de Richelieu, pour empêcher le ravitaillement de la ville par la mer.

L'idée en a été proposée au cardinal de Richelieu par Clément Métezeau, architecte du roi, et Jean Thiriot, entrepreneur parisien de maçonnerie, le 28 novembre 1627. Le principe étant de fermer le chenal du port de La Rochelle, qui fait environ 1 600 mètres, par une digue perpendiculaire de 1 400 mètres, ouverte en son milieu, et défendue par de nombreux navires.

Richelieu donne son accord pour le projet, et 4 000 ouvriers grassement rémunérés, dont beaucoup de soldats et des maçons de la Creuse, se mettent immédiatement à l’œuvre. S’appuyant sur des navires coulés et préalablement maçonnés, la digue fait 1 500 mètres de longueur. Large de 16 mètres à la base (8 toises)et de 8 mètres à son sommet (4 toises), elle est haute de 20 mètres, et armée de canons pointés vers le large, afin d’empêcher le ravitaillement par mer.

L’ouvrage s’avère particulièrement efficace, et contraint à plusieurs reprises, sous l’échange de tirs nourris, les navires anglais venus en renfort, à rebrousser chemin. En empêchant le ravitaillement et les renforts anglais d'atteindre la ville, l'ouvrage a joué un rôle considérable dans sa chute. Le 28 octobre 1628, la ville affamée capitule de manière inconditionnelle. Sur les 28 000 habitants que comptait la ville avant le siège, il ne reste que 5 500 survivants.

La tour Richelieu, à l'entrée du chenal.

Une fois le siège levé, la digue est détruite, et aujourd'hui, la tour Richelieu, à l'entrée du chenal d'accès au port de plaisance des Minimes et du Vieux port, marque l'emplacement de l'ancienne extrémité nord de la célèbre digue de Richelieu dont les restes sont visibles à marée basse.