Décimer

Décimation

La décimation est un châtiment de la Rome antique.

Ce terme vient du latin du latin decimare, lui-même dérivé de decem, « dix ».

Les Romains pratiquaient la décimation lors des défaites de leurs propres armées. En cas de défaite grave, la sentence pouvait être cruelle : un légionnaire sur dix était exécuté parmi les survivants, l’objectif étant de punir la légion, qui était jugée collectivement responsable de la défaite. Les légionnaires devant être punis étaient divisés en groupes d'un dixième de leur nombre total. Chaque soldat piochait un « papier », et ceux sur qui le sort tombait étaient battus à mort ou lapidés par leurs camarades. Ceux-ci étaient ensuite nourris d'orge à la place de blé, forcés de dormir hors du camp et de renier le sacramentum.

Les punis étant tirés au sort, chaque soldat-citoyen, quel que soit son rang, pouvait être exécuté de la sorte. Ceci inspirait une grande peur dans les Légions romaines. Les premiers documents relatant une décimation datent de 471 av. J.-C. ; elle fut utilisée notamment dans la troisième guerre servile, contre Spartacus, par Crassus. La pratique est restée utilisée tout au long de la République.

Cependant, ce châtiment ne fut pas utilisé à outrance, car il affaiblissait grandement les armées.

Par extension, décimer peut aussi signifier « massacrer » ou « tuer ». Par évolution sémantique, ce verbe a pris un sens plus large :

• ils ont été décimés par la maladie : cela indique plutôt que la majorité d’une population a disparu et non pas 10 % de la population d’origine ;
• en traitement du signal, décimation est synonyme de sous-échantillonnage : on ne garde qu'un certain nombre d’échantillons par rapport au signal original (un sur 2, un sur 10...).

Voir le nombre dix (10).

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