Ernest Cognacq

Ernest Cognacq est un commerçant parisien, né à Saint-Martin-de-Ré le 2 octobre 1839 et mort à Paris le 21 février 1928, fondateur avec sa femme Marie-Louise Jaÿ des grands magasins de La Samaritaine à Paris.

Biographie

Ernest Cognacq perdit à l'âge de 12 ans son père, orfèvre et greffier au tribunal de Commerce, et devint commis d'un magasin de nouveautés à La Rochelle, Rochefort et Bordeaux, avant de partir tenter sa chance à Paris à l'âge de 15 ans. D'abord employé au magasin Au Louvre, il fut rapidement congédié pour insuffisance, puis fut employé pendant quatre mois Aux Quatre Fils Aymon. Il repartit en province mais revint à Paris en 1856, et se fit embaucher à La Nouvelle Héloïse, où il rencontra sa future femme, Marie-Louise Jaÿ.

En 1867, il se mit à son propre compte en fondant un magasin dénommé Au petit Bénéfice dans la rue de Turbigo. Mais il fit de mauvaises affaires et dut fermer et s'installer comme camelot dans la corbeille de la seconde arche du Pont-Neuf, à l'emplacement de l'ancienne pompe de la Samaritaine. À l'abri d'un parapluie, il vendait des tissus sur des caisses tendues d'andrinople rouge, gagnant le surnom de « Napoléon du déballage ».

Peu avant la guerre de 1870, Ernest Cognacq créa un nouveau magasin qu'il appela La Samaritaine, du nom de la fontaine située dans le quartier qui représentait la Samaritaine des Évangiles, dans un petit local dépendant d'un café, sous-loué à la semaine rue de la Monnaie à raison de 45 francs par jour. Il entendait ainsi profiter de la clientèle des Halles et des magasins À la Belle Jardinière installés depuis 1867 de l'autre côté de la rue du Pont-Neuf (actuel magasin Conforama). En 1871, il put louer officiellement le local transformé en boutique et prendre deux employés.

En 1872, il épousa Marie-Louise Jaÿ, qui était alors première vendeuse au rayon confection du magasin Le Bon Marché. Active, intelligente, elle apportait environ 20 000 francs qui s'ajoutaient aux 5 000 francs qu'il avait économisés. Dès 1875, les ventes de la Samaritaine s'élevaient à 800 000 francs. En 1882, elles se montaient à 6 millions et en 1898, à plus de 50 millions, et elles dépassèrent le milliard en 1925.

Quatre vastes magasins de style Art nouveau furent ouverts de 1905 à 1910 côte à côte rue de Rivoli en bordure de Seine.

Ernest Cognacq peint en 1903, musée Cognacq-Jay, Paris

Affable, bienveillant, mis simplement, remarquable organisateur, Ernest Cognacq régnait sur son empire avec bonhomie, ayant l'œil à tout ce qui se passait dans ses vastes magasins.

Dans les années 1990, en proie au déficit, les magasins furent rachetés par le groupe LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton qui avait déjà racheté Le Bon Marché. L'ensemble dut être fermé en 2005 pour cause de sécurité.

Entre 1900 et 1925, Ernest Cognacq et Marie-Louise Jaÿ réunirent une importante collection d'œuvres d'art du XVIII^e siècle, destinée à être exposée dans leur magasin La Samaritaine de luxe, ouverte en 1917. En 1928, cette collection fut donnée à la ville de Paris et devint le musée Cognacq-Jay, installé en 1929 dans un immeuble du n° 25 boulevard des Capucines mitoyen de La Samaritaine de luxe. En 1986, il fut décidé de transférer le musée dans l'hôtel Donon situé n° 8 rue Elzévir dans le 3^e arrondissement, où il rouvrit ses portes en 1990.

En 1906, Ernest Cognacq racheta les collections d'un érudit local (Théodore Phelippot) pour les offrir à sa commune natale de Saint-Martin-de-Ré, où elles formèrent le fonds du musée municipal Ernest Cognacq. Exposées à l'époque dans l'hôtel des Cadets-Gentilshommes (le bâtiment de l'actuelle poste et mairie), les collections sont présentées aujourd'hui dans l'Hôtel de Clerjotte.

En 1912, Albert Besnard exécuta son portrait.

En 1916, le couple créa la Fondation Cognacq-Jay. Cette institution - toujours en activité - gérait un pouponnat, une maison de convalescence, une maison de retraite situés à Rueil-Malmaison, un centre d'apprentissage à Argenteuil, une maternité à Paris, un orphelinat, une maison de repos en Haute-Savoie, et un ensemble de logements à Levallois-Perret. La fondation est aussi restée actionnaire minoritaire de la Samaritaine. En 1920, ils créent le Prix Cognacq, géré par l'Institut de France, pour récompenser les familles nombreuses.

Ernest Cognacq mourut sans descendance en 1928.

Galerie photo

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  Maison natale d'Ernest Cognacq à Saint-Martin-de-Ré (face à l'église) - Île de Ré.

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  Hôtel des Cadet-Gentilhommes, le 1^er musée Ernest Cognacq,(actuellement PTT et Mairie) - Saint-Martin-de-Ré.

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  L'hôtel de Clerjotte abrite actuellement le musée Ernest Cognacq - Saint-Martin-de-Ré.(voir Lien externe)

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  Angle de maison de la place Ernest-Cognacq - Marans

Liens internes

• Musée Cognacq-Jay
• Musée Ernest Cognacq

Liens externes

• Musée Cognacq-Jay de Paris
• Site officiel du Musée Ernest Cognacq de Saint-Martin-de-Ré