Ernest Renan

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Ernest Renan
Ernest Renan dans les années 1870.
Nom de naissance	Joseph Ernest Renan
Activités	Écrivain, philologue, philosophe, historien
Naissance	28 février 1823 Tréguier, Côtes-du-Nord, France
Décès	2 octobre 1892 (à 69 ans) Paris, Seine, France
Langue d'écriture	Français
Distinctions	Grand-officier de la Légion d'honneur

Ernest Renan.

Maison natale d'Ernest Renan à Tréguier. Aujourd'hui musée consacré à sa vie et son œuvre.

Monument élevé en 1903 sur la place principale de Tréguier en l'honneur d'Ernest Renan représenté aux côtés d'Athéna.

Plaque du monument.

Joseph Ernest Renan, né le 28 février 1823 à Tréguier et décédé le 2 octobre 1892 à Paris, est un écrivain, philologue, philosophe et historien français.

Fasciné par la science, Ernest Renan adhère immédiatement aux théories de Darwin sur l'évolution des espèces. Il établit un rapport étroit entre les religions et leurs racines ethnico-géographiques. Une part essentielle de son œuvre est d'ailleurs consacrée aux religions avec par exemple son Histoire des origines du christianisme (7 volumes de 1863 à 1881) et sa Vie de Jésus (1863). Ce livre qui marque les milieux intellectuels de son vivant contient la thèse, alors controversée, selon laquelle la biographie de Jésus doit être comprise comme celle de n'importe quel autre homme, et la Bible comme devant être soumise à un examen critique comme n'importe quel autre document historique. Ceci déclenche des débats passionnés et la colère de l'Église catholique.

Ernest Renan est considéré aujourd'hui comme un intellectuel de référence avec des textes célèbres comme Prière sur l'Acropole (1865) ou Qu'est-ce qu'une nation ? (1882) où il formule l'idée qu'une nation repose plus sur un réel passé commun, que sur une volonté d'association : « Ce qui constitue une nation, ce n'est pas de parler la même langue, ou d'appartenir à un groupe ethnographique commun, c'est d'avoir fait ensemble de grandes choses dans le passé et de vouloir en faire encore dans l'avenir… »

Son intérêt pour sa Bretagne natale a été également constant de L'Âme bretonne (1854) à son texte autobiographique Souvenirs d'enfance et de jeunesse (1883).

Biographie

Quelques dates de sa vie

Reçu premier à l'agrégation de philosophie en septembre 1848, il devient docteur ès lettres à la suite d'une thèse sur le philosophe musulman Averroès terminée en 1852. De 1849 et 1850, il est chargé de mission en Italie.

En 1856, il devient membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, tandis que, le 11 septembre 1856, il épouse Cornélie Henriette Scheffer, la fille du peintre Henry Scheffer qui est la nièce du peintre Ary Scheffer. Plusieurs portraits d'Ernest Renan sont conservés au Musée de la Vie romantique, dans l'Hôtel Scheffer-Renan, sis rue Chaptal, au coeur de la Nouvelle Athènes à Paris. Ils sont signés Henry Scheffer, René de Saint-Marceaux et Léopold Bernstamm. Les collections et les archives du musée évoquent également son épouse et leurs enfants Ary Renan (né en 1858) et Noémi (née en 1862) qui deviendra l'épouse de Jean Psichari.

En 1860, Ernest Renan effectue à l'occasion de l'expédition française une mission archéologique au Liban et en Syrie. Professeur d'hébreu au Collège de France en 1862, il est rapidement suspendu pour des propos jugés sacrilège sur Jésus Christ. Dans son cours d'ouverture du cours de langue hébraïque, chaldaïque et syriaque au Collège de France, Ernest Renan fait une description apocalyptique de la lourdeur de l'esprit sémite qui s'oppose au génie aryen et à son héritière la culture européenne enrichie aux sources grecques.

En 1863, la publication de sa Vie de Jésus, livre écrit lors de son séjour à Ghazir au Liban, connaît un grand succès et fait scandale. Le pape Pie IX, très affecté, le traite de « blasphémateur européen », et en 1864, le ministre de l'Instruction publique Victor Duruy supprime son cours.

En 1865, il effectue un voyage en Égypte, en Asie Mineure et en Grèce.

En 1869, il se présente sous l'étiquette d'indépendant à un siège de député en Seine-et-Marne, ce qui lui vaut un échec électoral.

Le 13 juin 1878, il est élu à l'Académie française, au fauteuil 29, en remplacement de Claude Bernard.

En 1883, il devient administrateur du Collège de France.

Il fut élevé au grade de grand-officier de la Légion d'honneur.

Biographie complète

Portrait d'Ernest Renan par Lucien Quarante d'après le buste de René de Saint-Marceaux.

Ernest Renan naît le 28 février 1823 à Tréguier dans une famille de pêcheurs ; son grand-père, ayant acquis une certaine aisance, y a acheté une maison où il s'était établi ; son père, capitaine d'un petit navire et républicain convaincu, a épousé la fille de commerçants royalistes de la ville voisine de Lannion. Sa mère n'est qu'à moitié bretonne, ses ancêtres paternels étant venus de Bordeaux : Renan confessera qu'en sa propre nature, le Gascon et le Breton ne cessent de se heurter. Toute sa vie, Renan se sentira déchiré entre les croyances politiques de son père et celles de sa mère. Il a cinq ans lorsque son père meurt, sa sœur Henriette, de douze ans son aînée, devient alors le chef moral de la famille. Tentant en vain d'ouvrir une école pour filles à Tréguier, elle part pour Paris comme professeur dans une école de jeunes filles. Ernest, en attendant, est instruit au séminaire de sa ville natale, aujourd'hui collège Ernest-Renan. Les appréciations de ses maîtres le décrivent comme « docile, patient, appliqué, soigneux ». Les prêtres lui donnaient une solide éducation en mathématiques et en latin, sa mère la complète.

En 1838, Renan remporte tous les prix au séminaire de Tréguier. Sa sœur parle de lui pendant l'été au directeur de l'école parisienne où elle enseigne et il en parle lui-même à l'abbé Félix Dupanloup, qui a créé le séminaire de Saint-Nicolas-du-Chardonnet, une école où les jeunes aristocrates catholiques et les élèves les plus doués des séminaires doivent être instruits ensemble, afin de renforcer le lien entre l'aristocratie et le clergé. Dupanloup fait donc venir Renan, qui n'a que quinze ans et n'a jamais quitté la Bretagne. « J'appris avec étonnement qu'il y avait des laïcs sérieux et savants (…) les mots talents, éclat, réputation eurent pour moi un sens. » Cependant la religion lui parait complètement différente à Tréguier et à Paris. Le catholicisme superficiel, brillant, pseudo-scientifique de la capitale, n'arrive pas à satisfaire ce garçon qui a reçu de ses maîtres bretons une foi austère.

En 1840, Renan quitta Saint-Nicolas-du-Chardonnet pour poursuivre ses études de philosophie au séminaire d'Issy-les-Moulineaux. Il entre rempli de passion pour la scolastique catholique car il est las de la rhétorique de Saint-Nicolas et il espère satisfaire son intelligence sérieuse avec le vaste matériel que lui offre la théologie catholique. Parmi les philosophes Reid et Malebranche l'attirent tout de suite et, après eux, il se tourne vers Hegel, Kant et Herder. C'est alors qu'il commence à voir une contradiction essentielle entre la métaphysique qu'il étudie et la foi qu'il professe, mais un goût pour les vérités vérifiables retient son scepticisme. Il écrit à Henriette que la philosophie ne satisfait qu'à moitié sa faim de vérité ; il se sent attiré par les mathématiques. Sa sœur a accepté dans la famille du comte Zamoyski un poste plus lucratif que son ancien emploi. C'est elle qui exerce l'influence la plus forte sur son frère, et les lettres d'elles qui ont été publiées indiquent un esprit presque égal à celui de son frère, en même temps qu'elle lui est moralement supérieure.

Ce n'est pas la philosophie mais la philologie qui finalement éveille le doute chez Renan. Ses études terminées à Issy, il entre au séminaire Saint-Sulpice pour étudier les textes bibliques avant de prendre les ordres et commencer à apprendre l'hébreu. L'un de ses maîtres est l'abbé Arthur-Marie Le Hir, auquel il rend hommage dans ses Souvenirs d'enfance et de jeunesse. Renan constate à cette époque que la deuxième partie d'Isaïe diffère de la première non seulement quant au style, mais également quant à la date, que la grammaire et l'histoire du Pentateuque sont postérieures à l'époque de Moïse et que le livre de Daniel est manifestement apocryphe. Intellectuellement Renan se sent détaché de la croyance catholique, même si sa sensibilité l'y maintenait toujours. La lutte entre vocation et conviction est gagnée par la conviction. Le 6 octobre 1845, Renan quitte Saint-Sulpice pour devenir surveillant au collège Stanislas, dirigé par le Père Joseph Gratry. Mais cette solution impliquant « une profession extérieure avouée de cléricature », il préfére briser le dernier lien qui le retient à la vie religieuse et il entre à la pension privée de M. Crouzet « comme répétiteur au pair, c'est-à-dire, selon le langage du quartier latin d'alors, sans appointements. (Il avait) une petite chambre, la table avec les élèves, à peine deux heures par jour occupées, beaucoup de temps par conséquent pour travailler. Cela (le) satisfaisait pleinement. ».

Renan, malgré son éducation par des prêtres, doit accepter pleinement l'idéal scientifique. La splendeur du cosmos est pour lui un ravissement. À la fin de sa vie, il écrira au sujet d'Amiel, « l'homme qui a le temps de tenir un journal intime n'a jamais compris l'immensité de l'univers. » Les certitudes de la physique et des sciences naturelles sont révélées à Renan en 1846 par le futur chimiste Marcellin Berthelot, alors âgé de dix-huit ans, et qui est son élève à la pension de M. Crouzet. Leur amitié se poursuivra jusqu'à la mort de Renan. Dans cette atmosphère favorable Renan continue ses recherches en philologie sémitique et, en 1847, il obtient le prix de Volney, une des principales récompenses décernées par l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, pour le manuscrit de son « Histoire Générale des langues sémitiques ». En 1847, il est reçu premier à l'agrégation de philosophie et nommé professeur au lycée de Vendôme.

De 1860 à 1861, il effectue à l'occasion de l'expédition française une mission archéologique au Liban et en Syrie. Il séjourne avec sa femme Cornélie et sa sœur Henriette dans la demeure de Zakhia Chalhoub el-Kallab et son fils Abdallah Zakhia el Kallab, famille de notables maronites d'Amchit (région de Byblos) dont les ancêtres ont été anoblis par le Sultan ottoman et ayant fondé le premier hôpital au Liban (hôpital Saint-Michel d'Amchit). Sur une plaque accrochée au mur de la demeure, il est écrit que c'est également à Amchit que Renan a trouvé la sérénité et l'inspiration nécessaires pour écrire l'une de ses œuvres majeures : La Vie de Jésus^[1]. C'est ici aussi, qu'Henriette, décédée en 1861, repose dans le caveau de la famille Zakhia, « tout près de l'église de ce village qu'elle a tant aimée ».

Renan n'est pas seulement un érudit. En étudiant saint Paul ou les apôtres, il montre combien il est soucieux d'une vie sociale plus développée, quel est son sens de la fraternité, et combien revit en lui le sentiment démocratique qui avait inspiré L'Avenir de la science. En 1869, il se présente à Meaux en tant que candidat de l'opposition libérale aux élections législatives. Tandis que son tempérament est devenu moins aristocratique, son libéralisme a évolué vers la tolérance. À la veille de sa dissolution, Renan est presque prêt à accepter l'empire, et, s'il avait été élu au Corps législatif, il aurait rejoint le groupe libéral des bonapartistes. Un an après éclate la guerre franco-allemande, l'empire tombe et Napoléon III part pour l'exil. La guerre franco-allemande est un moment charnière dans l'histoire intellectuelle de Renan. Pour lui, l'Allemagne a toujours été l'asile de la pensée et de la science désintéressée. Maintenant, il voit le pays qui jusque-là représentait son idéal, détruire et ruiner la terre où il est né ; il ne voit plus l'Allemand comme un prêtre, mais comme un envahisseur.

Portrait d'Ernest Renan dans sa maison de Tréguier

Dans La Réforme intellectuelle et morale (1871), Renan cherche à sauvegarder l'avenir de la France. Pourtant il reste sous l'influence de l'Allemagne. L'idéal et la discipline qu'il propose à son pays vaincu étant ceux du vainqueur : une société féodale, un gouvernement monarchique, une élite et le reste de la nation n'existant que pour la faire vivre et la nourrir ; un idéal d'honneur et de devoirs imposé par un petit nombre à une multitude récalcitrante ou soumise. Les erreurs de la Commune confirment Renan dans cette réaction. En même temps, l'ironie reste toujours perceptible dans son travail mais devient plus amère. Ses Dialogues philosophiques, écrit en 1871, son Ecclésiaste (1882) et son Antéchrist (1876) (le quatrième volume des Origines du Christianisme, traitant du règne de Néron) relèvent d'un génie littéraire incomparable, mais révèlent un caractère désabusé et sceptique. Après avoir en vain essayé de faire suivre à son pays ses préceptes, il se résigne à observer sa dérive vers la perdition. Mais la suite des événements lui montre, au contraire, une France qui, chaque jour, redevient un peu plus forte. Ce qui le réveille donc de son incrédulité, de son attitude désillusionnée pour observer avec intérêt la lutte pour la justice et pour la liberté d'une société démocratique. Son esprit est le plus large de son temps. Les cinquième et sixième volumes des Origines du Christianisme (L'Église Chrétienne et Marc-Aurèle) le montrent ainsi réconcilié avec la démocratie, confiant dans l'ascension graduelle de l'Homme, conscient que les catastrophes les plus grandes n'interrompent pas vraiment le progrès du monde imperceptible mais sûr. Il s'est réconcilié en somme sinon avec les dogmes, du moins avec les beautés morales du catholicisme et les souvenirs de son enfance pieuse.

Portrait d'Ernest Renan dans son bureau (musée Ernest Renan de Tréguier)

Dans sa vieillesse, le philosophe jette un regard sur ses jeunes années. Il a presque soixante ans quand, en 1883, il publie ses Souvenirs d'enfance et de jeunesse, l'ouvrage par lequel il est le plus connu à l'époque contemporaine. On y trouve cette note lyrique, ces confidences personnelles auxquelles le public attache une grande valeur chez un homme déjà célèbre. Le lecteur blasé de son temps découvre qu'il existe un monde non moins poétique, non moins primitif que celui des Origines du Christianisme et qu'il existe encore dans la mémoire des hommes sur la côte occidentale de la France. Ces souvenirs sont pénétrés de la magie celtique des vieux romans antiques tout en possédant la simplicité, le naturel et la véracité que le XIX^e siècle apprécie alors si fortement. Mais son Ecclésiaste, publié quelques mois plus tôt, ses Drames philosophiques, rassemblés en 1888, donnent une image plus juste de son esprit, même s'il se révèle minutieux, critique et désabusé. Ils montrent l'attitude qu'a envers un « socialisme instinctif » un philosophe libéral par conviction, en même temps qu'aristocrate par tempérament. Nous y apprenons que Caliban (la démocratie), est une brute stupide, mais qu'une fois qu'on lui apprend à se prendre en main, il fait après tout un dirigeant convenable ; que Prospero (le principe aristocratique, ou, si l'on veut, l'esprit) accepte de se voir déposé pour y gagner une liberté plus grande dans le monde intellectuel, puisque Caliban se révèle un policier efficace qui laisse à ses supérieurs toute liberté dans leurs recherches ; qu'Ariel (le principe religieux) acquiert un sentiment plus exact de la vie et ne renonce pas à la spiritualité sous le mauvais prétexte du changement. En effet, Ariel fleurit au service de Prospero sous le gouvernement apparent des rustres innombrables. La religion et la connaissance sont aussi impérissables que le monde qu'elles honorent. C'est ainsi que, venant du plus profond de lui-même, c'est l'idéalisme essentiel qui a vaincu chez Renan.

Renan est un grand travailleur. À l'âge de soixante ans, ayant terminé Les Origines de Christianisme, il commence son Histoire d'Israël, fondée sur une étude qui occupera toute sa vie, celle de l'Ancien Testament et du Corpus Inscriptionum Semiticarum, publié sous sa direction par l'Académie des inscriptions et belles-lettres de 1881 jusqu'à sa mort. Le premier volume de l’Histoire d'Israël parait en 1887, le troisième en 1891, les deux derniers à titre posthume. Comme histoire des faits et des théories, l'ouvrage n'est pas sans erreurs ; comme essai sur l'évolution de l'idée religieuse, il reste (malgré quelques passages moins sérieux, ironiques ou incohérents) d'une importance extraordinaire ; pour faire connaître la pensée d'Ernest Renan, c'est là où il est le plus vivant.

Dans un volume qui rassemble des essais, Feuilles détachées, publié lui aussi en 1891, on retrouve la même attitude mentale, une affirmation que la piété est nécessaire, tout en étant indépendante des dogmes.

Dans les dernières années de sa vie, Ernest Renan reçoit de nombreux honneurs et est fait administrateur du Collège de France et Grand-Officier de la Légion d'honneur. Dans les huit dernières années du XIX^e siècle paraissent deux volumes de l’Histoire d'Israël, sa correspondance avec sa sœur Henriette, ses Lettres à M. Berthelot et l’Histoire de la politique religieuse de Philippe le Bel, qu'il a écrite dans les années précédant immédiatement son mariage.

Ernest Renan meurt en 1892 après une maladie de quelques jours. Il est enterré au cimetière de Montmartre. Une loge maçonnique est nommée en son honneur, bien que Renan n'ait jamais adhéré à la Franc-Maçonnerie, et qu'il ait été indifférent à cette dernière^[2].

Parmi la descendance familiale d'Ernest Renan, peuvent être mentionnés le philosophe Olivier Revault d'Allonnes dont il est l'arrière-grand-père, ainsi que Ernest Psichari, dont il est le grand-père.

Comment Renan faisait ses cours

« Je suivis au Collège de France, assez régulièrement pendant trois ans, le cours de Renan. Tout le monde sait comment Renan faisait son cours d'hébreu. Il ne le préparait que peu ou point. En ce temps-là, il expliquait le texte des Psaumes. Il prenait un verset, le lisait, le traduisait, lisait la version grecque des Septante pour la comparaison, citait les conjectures de l'oratorien Houbigant ou de quelque critique moderne pour la correction du texte, pesant chaque mot pour ainsi dire, et ne s'interdisant ni les digressions ni les répétitions. Son avis était qu'un professeur du Collège de France doit travailler devant ses auditeurs, et il travaillait, en effet, devant nous, un peu plus lentement, je suppose, que dans son cabinet. Somme toute, son cours était une très bonne initiation à la critique textuelle de l'Ancien Testament. Il y parlait souvent d'autre chose ; mais c'est cela surtout qu'on y pouvait apprendre »

— Alfred Loisy, Choses passées.

Idées et thèses

• Ernest Renan se montre fasciné par la quête de vérités et le désintéressement, seuls systèmes permettant à la connaissance humaine de se consolider de génération en génération, alors que la perpétuation aveugle des mêmes erreurs et les égoïsmes individuels ont pour résultante de nécessairement s'annuler sous l'effet de forces antagonistes et sont voués à ne laisser aucune trace. (Voir aussi l'article Noosphère.)

• Les rapports d'Ernest Renan avec la religion sont complexes. Il la critique comme système de pensée tout en affirmant son importance comme facteur d'unification des sociétés humaines ainsi que le danger de s'en détourner trop hâtivement. Dans L'Avenir de la science, il résume la situation en disant : « Quand je suis à la ville, je me moque de celui qui va à la messe ; mais quand je suis à la campagne, je me moque au contraire de celui qui n'y va pas ».

• Renan se rallie immédiatement à l'idée de sélection naturelle défendue par Charles Darwin.

• Ernest Renan se montre en général inquiet pour l'avenir de l'humanité, craignant « sa mort par épuisement de la générosité des cœurs, comme celle de l'industrie peut-être un jour par épuisement du charbon de terre ». Peut-être nos descendants ne vivront-ils que comme « des lézards ne pensant qu'à profiter paresseusement du soleil ».

• Dans son livre Histoire générale et système comparé des langues sémitiques (1855), Ernest Renan établit un rapport étroit entre les religions et leur racines ethnico-géographiques, thèse qu'il développera en 1862 dans son discours d'ouverture au Collège de France, opposant le « psychisme du désert » des peuples sémites (« le désert est monothéiste ») au « psychisme de la forêt » des Indo-Européens dont le polythéisme paraît modelé par une nature changeante et la diversité des saisons^[3].

• Il combat cependant l'idée selon laquelle la race constituerait l'origine de la Nation, et s'oppose ainsi à toute forme de pangermanisme, panslavisme, etc.

Des interrogations sur l'univers

• « La nature n'est pas obligée de se plier à nos petites convenances. À cette déclaration de l'homme : « Je ne peux être vertueux sans telle ou telle chimère », l'Éternel est en droit de nous répondre : « Tant pis pour vous. Vos chimères ne sauraient me forcer à changer l'ordre de la fatalité ».

• « De cette résultante suprême de l'univers total, nous ne pouvons dire qu'une chose, c'est qu'elle est bonne. Car si elle n'était pas bonne, l'univers total, qui existe depuis l'éternité, se serait détruit. Supposons une maison de banque existant depuis l'éternité. Si cette maison avait le moindre défaut dans ses bases, elle eût mille fois fait faillite. Si le bilan du monde ne se soldait pas par un boni au profit des actionnaires, il y a longtemps que le monde n'existerait plus. (…) Pourquoi être s'il n'y avait aucun profit à être ? Il est si facile de n'être pas ! ».

• « Ici, le mystère est absolu ; nous sentons bien en nous la voix d'un autre monde ; mais nous ignorons quel est ce monde. Que nous dit cette voix ? Des choses assez claires. D'où vient cette voix ? Rien de plus obscur. (…) Elle éclate surtout dans ces sublimes absurdités où l'on s'engage, tout en sachant bien que l'on fait un mauvais calcul, dans ces quatre grandes folies de l'homme, l'amour, la religion, la poésie et la vertu, inutilités providentielles que l'homme égoïste nie et qui, en dépit de lui, mènent le monde. ».

Renan et la Bretagne

Renan était reconnu de son vivant, à la fois par les habitants de sa région trégorroise comme par toute la Bretagne, y compris par ses ennemis, comme un grand intellectuel breton. Il parlait le breton dans sa jeunesse et n'en perdit pas l'usage^[4].

Quelques citations extraites de l'ouvrage de l'universitaire Jean Balcou, Renan et la Bretagne^[5] :

• « Il est certes évident qu'un Renan breton n'est pas tout Renan. » (p. 9) ;
• « Qu'Ernest Renan soit un des auteurs les plus importants de la culture française, nul ne le contestera. Qu'il ait, avec deux autres Bretons, Chateaubriand et Lamennais, orienté le romantisme, un historien de la littérature comme Thibaudet l'avait déjà établi en démontrant que le XIX^e siècle tout entier reposait sur cette assise granitique. » (p.10) ;
• « (…) il y a dans l'œuvre de Renan la permanence d'une musique bretonne et celtique. » ;
• « (…) à travers le destin d'un homme exceptionnel confronté à la modernité, et qui fait cette modernité, nous touchons, par-delà l'Histoire, à ce qu'il faut bien appeler une nouvelle matière de Bretagne. » ;
• « (…) j'étais, je suis patriote et je ne me désintéresserai jamais de la Grande patrie française ni de la Petite patrie bretonne^[6]. » (p. 27) ;
• « (…) nous autres Bretons, nous sommes tenaces… En cela, j'ai été vraiment breton^[7]. ».

Le racisme

Ernest Renan était aussi le relais de certains préjugés de son temps. En témoigne par exemple cette citation : « La nature a fait une race d'ouvriers. C'est la race chinoise, d'une dextérité de main merveilleuse, sans presque aucun sentiment d'honneur ; gouvernez-la avec justice en prélevant d'elle pour le bienfait d'un tel gouvernement un ample douaire au profit de la race conquérante, elle sera satisfaite ; une race de travailleurs de la terre, c'est le nègre : soyez pour lui bon et humain, et tout sera dans l'ordre ; une race de maîtres et de soldats, c'est la race européenne. Que chacun fasse ce pour quoi il est fait et tout ira bien » (Ernest Renan, La Réforme intellectuelle et morale, 1871)

Il faut cependant replacer ces positions dans leur contexte : le terme race n'était pas alors fondé sur la génétique, les lois de Mendel étant alors passées inaperçues. C'est le mot peuple qu'on utiliserait aujourd'hui pour véhiculer le sens exact que lui donnait Renan.

Le judaïsme

Il importe, avant d'en donner des extraits, de rappeler que Renan ne cachait pas son admiration pour le peuple juif, « le seul à avoir su se passer longtemps de cette chimère de la survie individuelle » et à qui il ne reprochait - au terme d'une analyse fondée sur des datations de textes (Proverbes, l'Ecclésiaste, Livre de Job, etc.) - que de s'être laissé en fin de compte contaminer par cette notion, jugée par lui absurde. Le judaïsme devenait dès lors une religion comme les autres, renonçant à ce qui avait longtemps fait son honneur face à elles (Renan était philologue de profession).

Dans La jeunesse cléricale d'Ernest Renan, Jean Pommier rapporte que Renan avait inscrit sur la couverture de sa Bible ce mot de Néhémie, celui qui reconstruisit les murs de Jérusalem : « Magnum opus facio et non possum descendere » (Je fais une grande œuvre et je ne puis descendre). Dans son Histoire du peuple d'Israël, Renan souligne encore que

« Néhémie fit une réponse que doivent toujours avoir dans l'esprit ceux qui ont quelque devoir à remplir dans la vie : « Je fais une grande œuvre et je ne puis descendre ».  »

— Ernest Renan, Histoire du peuple d'Israël cité in Jean Guéhenno, Journal des années noires, 31 octobre 1941, Gallimard, 1947.

Et pourtant, on trouve aussi sous sa plume : « L'homme peut faire de très grandes choses sans croire à l'immortalité ; mais il faut qu'on y croie pour lui et autour de lui. ». On peut ainsi comprendre cette réflexion de George Sand au sujet de Renan : « Renan s'acharne à réparer d'une main ce qu'il détruit de l'autre ».

La science et la prédilection

« Aimez la science. »

— disait Renan.

« L'existence et la nature d'un être ne se prouvent que par ses actes particuliers, individuels, volontaires, et, si la Divinité avait voulu être perçue par le sens scientifique, nous découvririons dans le gouvernement général du monde des actes portant le cachet de ce qui est libre et voulu ; la météorologie devrait être sans cesse dérangée par l'effet des prières des hommes, l'astronomie parfois en défaut. Or aucun cas d'une telle dérogation n'a été scientifiquement constaté ; aucun miracle ne s'est produit devant un corps savant ; tous ceux que l'on rencontre ou bien sont le fruit de l'imagination et de la légende, ou bien se sont passés devant des témoins qui n'avaient pas les moyens nécessaires pour se garantir des illusions et juger du caractère miraculeux d'un fait. »

— La Métaphysique et son avenir, 1860.

« Quand la science aura décrit tout ce qui est connaissable dans l'univers, Dieu alors sera complet, si l'on fait du mot Dieu le synonyme de la totale existence. En ce sens, Dieu sera plutôt qu'il n'est : il est in fieri, il est en voie de se faire. Mais s'arrêter là serait une théologie fort incomplète. Dieu est plus que la totale existence, il est en même temps l'absolu. Il est de l'ordre où les mathématiques, la métaphysique, la logique sont vraies, il est le lieu de l'idéal, le principe vivant du bien, du beau et du vrai. Envisagé de la sorte, Dieu est pleinement et sans réserve ; il est éternel et immuable, sans progrès ni devenir. »

— Les sciences de la nature et les sciences historiques, lettre à Marcellin Berthelot, 1863.

L'art

« Notre race ne débuta point par le goût du confortable et des affaires. Ce fut une race morale, brave, guerrière, jalouse de liberté et d'honneur, aimant la nature, capable de dévouement, préférant beaucoup de choses à la vie. Le négoce, l'industrie ont été exercés pour la première fois sur une grande échelle par des peuples sémitiques, ou du moins parlant une langue sémitique, les Phéniciens. Au Moyen Âge, les Arabes et les Juifs furent aussi nos maîtres en fait de commerce. Tout le luxe européen, depuis l'Antiquité jusqu'au XVII^e siècle, est venu de l'Orient. Je dis le luxe et non point l'art : il y a l'infini de l'un à l'autre (…) »

— De l'origine du langage, Michel Lévy, 1864, p. 15

Renan ne pouvait cependant ignorer le commandement « Tu ne feras pas d'image taillée » (et donc la possibilité de le prendre au pied de la lettre) ainsi que l'exhortation à ne pas chercher à concurrencer le Créateur en représentant le visage humain qui apparaît dans le Coran (uniquement il est vrai selon les sunnites).

L'islam

« L'islamisme (à l'époque, sens général de « religion musulmane ») ne peut exister que comme religion officielle ; quand on le réduira à l'état de religion libre et individuelle, il périra. L'islamisme n'est pas seulement une religion d'État, comme l'a été le catholicisme en France, sous Louis XIV, comme il l'est encore en Espagne, c'est la religion excluant l'État (…) Là est la guerre éternelle, la guerre qui ne cessera que quand le dernier fils d'Ismaël sera mort de misère ou aura été relégué par la terreur au fond du désert. L'islam est la plus complète négation de l'Europe ; l'islam est le fanatisme, comme l'Espagne du temps de Philippe II et l'Italie du temps de Pie V l'ont à peine connu ; L'islam est le dédain de la science, la suppression de la société civile ; c'est l'épouvantable simplicité de l'esprit sémitique, rétrécissant le cerveau humain, le fermant à toute idée délicate, à tout sentiment fin, à toute recherche rationnelle, pour le mettre en face d'une éternelle tautologie : Dieu est Dieu (…) »

— Discours au Collège de France De la part des peuples sémitiques dans l'Histoire de la civilisation, 1862.

« Cette civilisation musulmane, maintenant si abaissée, a été autrefois très brillante. Elle a eu des savants, des philosophes. Elle a été, pendant des siècles, la maîtresse de l'Occident chrétien. Pourquoi ce qui a été ne serait-il pas encore ? Voilà le point précis sur lequel je voudrais faire porter le débat. Y a-t-il eu réellement une science musulmane, ou du moins une science admise par l'islam, tolérée par l'islam ? Il y a dans les faits qu'on allègue une très réelle part de vérité. Oui ; de l'an 775 à peu près, jusque vers le milieu du XIII^e siècle, c'est-à-dire pendant cinq cents ans environ, il y a eu dans les pays musulmans des savants, des penseurs très distingués. On peut même dire que, pendant ce temps, le monde musulman a été supérieur, pour la culture intellectuelle, au monde chrétien »

— Conférence prononcée à la Sorbonne, L'Islamisme et la Science, 1883.

Gustave Le Bon dit au sujet de la conférence, intitulée L'Islamisme et la Science et prononcée par Ernest Renan à la Sorbonne en 1883^[8],[9] :

« (…) l'antagonisme intérieur entre l'homme ancien créé par le passé, et l'homme moderne formé par l'observation personnelle, produit dans l'expression des opinions les contradictions les plus curieuses. Le lecteur trouvera un exemple remarquable de ces contradictions, dans l'intéressante conférence faite à la Sorbonne, sur l'islamisme : l'auteur veut prouver la nullité des Arabes, mais chacune de ses assertions se trouve généralement combattue par lui-même à la page suivante (…) les préjugés s'effacent un instant, le savant reparaît et est obligé de reconnaître l'influence exercée par les Arabes sur le Moyen Âge, et l'état prospère des sciences en Espagne pendant leur puissance. Malheureusement les préjugés inconscients l'emportent bientôt (…) L'éminent écrivain semble un peu chagrin quelquefois de la façon dont il malmène les Arabes. La lutte entre l'homme ancien et l'homme moderne aboutit à cette conclusion tout à fait imprévue, qu'il regrette de n'être pas un disciple du prophète : Je ne suis jamais entré dans une mosquée, sans une vive émotion, et, le dirai-je, sans un certain regret de n'être pas musulman^[8]. »

La suite immédiate de cette phrase provoque une polémique^[10],[11]. En effet, il y accuse l'islam de s'opposer à la liberté et par conséquent au progrès de l'humanité^[10] :

« (…) pour la raison humaine, l'islamisme (entendons l'« islam ») n'a été que nuisible. Les esprits qu'il a fermés à la lumière y étaient déjà sans doute fermés par leurs propres bornes intérieures ; mais il a persécuté la libre pensée, je ne dirais pas plus violemment que d'autres systèmes religieux, mais plus efficacement. Il a fait des pays qu'il a conquis un champ fermé à la culture rationnelle de l'esprit^[10],[11]. »

Les déclarations de Renan sur l'Islam lors de sa conférence à la Sorbonne en 1883 suscitent la réaction de Djemâl ad-Dîn Al-Afghâni, intellectuel Musulman alors en voyage à Paris, qui lui oppose une réfutation dans Le Journal des Débats.

La Nation et la Race

• « La vérité est qu'il n'y a pas de race pure et que faire reposer la politique sur l'analyse ethnographique, c'est la faire porter sur une chimère. Les plus nobles pays, l'Angleterre, la France, l'Italie, sont ceux où le sang est le plus mêlé. L'Allemagne fait-elle à cet égard une exception ? Est-elle un pays germanique pur ? Quelle illusion ! Tout le Sud a été gaulois. Tout l'Est, à partir d'Elbe, est slave. Et les parties que l'on prétend réellement pures le sont-elles en effet ? Nous touchons ici à un des problèmes sur lesquels il importe le plus de se faire des idées claires et de prévenir les malentendus ».

Les discussions sur les races sont interminables, parce que le mot race est pris par les historiens philologues et par les anthropologistes physiologistes dans deux sens tout à fait différents. Pour les anthropologistes, la race a le même sens qu'en zoologie ; elle indique une descendance réelle, une parenté par le sang. Or l'étude des langues et de l'histoire ne conduit pas aux mêmes divisions que la physiologie ».

• « La langue invite à se réunir ; elle n'y force pas. Les États-Unis et l'Angleterre, l'Amérique espagnole et l'Espagne parlent la même langue et ne forment pas une seule nation. Au contraire, la Suisse, si bien faite, puisqu'elle a été faite par l'assentiment de ses différentes parties, compte trois ou quatre langues. Il y a dans l'homme quelque chose de supérieur à la langue : c'est la volonté. La volonté de la Suisse d'être unie, malgré la variété de ses idiomes, est un fait bien plus important qu'une similitude souvent obtenue par des vexations ».

Qu'est-ce qu'une nation ?, conférence faite en Sorbonne, le 11 mars 1882, Calmann Lévy, 1882, p.16.

Prémonition des guerres à venir

Contrairement à Victor Hugo pour qui le XX^e siècle verrait l'avènement de la paix mondiale, Renan, devant le monolithisme culturel de la Prusse, prévoit que cette attitude ne pourra « mener qu'à des guerres d'extermination, analogues à celles que les diverses espèces de rongeurs ou de carnassiers se livrent pour la vie. Ce serait la fin de ce mélange fécond, composé d'éléments nombreux et tous nécessaires, qui s'appelle l'humanité »^[12]. Les deux guerres mondiales viendront confirmer ce douloureux pressentiment.

Les affrontements de Tréguier (1903-1904)

Même après son décès, Ernest Renan continua à susciter de violentes controverses entre « laïques » et « cléricaux », en particulier dans sa ville natale où il avait acquis une maison, aujourd'hui devenue le musée « La maison d'Ernest Renan » de Tréguier. En 1903, l'érection de sa statue sur la place du Martray, devant la cathédrale, inaugurée par le Président du conseil Emile Combes en personne, fut vécue comme une véritable provocation par les cléricaux qui protestèrent vigoureusement et répliquèrent par l'édification d'un « calvaire de réparation », dit aussi « calvaire de protestation », encore visible sur l'un des quais du port de Tréguier.

• 

  La façade avant de la « Maison de Renan » à Tréguier

• 

  La façade arrière, sur le jardin, de la maison d'Ernest Renan à Tréguier

• 

  La statue d'Ernest Renan à Tréguier

• 

  Dessin du Petit journal sur les incidents de 1903 à Tréguier

• 

  Le « calvaire de réparation » (1904) à Tréguier

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Œuvres

Sur les autres projets Wikimedia :

• « Ernest Renan », sur Wikisource (bibliothèque universelle)

• De l'origine du langage (1848)
• L'Âme bretonne (1854)
• Histoire générale et systèmes comparés des langues sémitiques (1855)
• Études d'histoire religieuse (1857)
• Essais de morale et de critique (1859)
• Qu’est-ce qu’une nation ? (Conférence prononcée le 11 mars 1882 à la Sorbonne)
  • Qu'est-ce qu'une nation ? (1882), Texte complet en ligne, Bibliothèque Rutebeuf
• Prière sur l'Acropole (1865)
• Histoire des origines du christianisme - 7 volumes - (1863-1881)
  • Vie de Jésus (1863)
  • Les Apôtres (1866)
  • Saint Paul (1869)
  • L’Antéchrist (1873)
  • Les Évangiles et la seconde génération chrétienne (1877)
  • L’Église chrétienne (1879)
  • Marc-Aurèle et la fin du monde antique (1882)
  • Index (1883)
• La Réforme intellectuelle et morale de la France (1871)
• Drames philosophiques
  • Caliban (1878)
  • L’Eau de Jouvence (1881)
  • Le Prêtre de Némi (1885)
  • L’Abbesse de Jouarre (1886)
• Souvenirs d'enfance et de jeunesse (1883)
• Histoire du peuple d’Israël (1887-1893), 5 volumes
• L’Avenir de la science, pensées de 1848 (1890)

Politique

• Questions contemporaines (1868)

Littérature

• Essais de morale et de critique (1859)
• Henriette Renan, souvenir pour ceux qui l’ont connue (1862)
• Mélanges d’histoire et de voyages (1878)
• Discours et conférences (1887)
• Feuilles détachées (1892)
• Patrice (1908)
• Fragments intimes et romanesques (1914)
• Voyages : Italie, Norvège (1928)
• Sur Corneille, Racine et Bossuet (1928)

Philosophie

• Averroës et l’averroïsme (1852)
• De philosophia peripatetica, apud Syros (1852)
• Dialogues et fragments philosophiques (1876)
• Examen de conscience philosophique (1889)

Histoire et religion

• Étude d’histoire religieuse (1857)
• Le Livre de Job (1858)
• Le cantique des cantiques (1860)
• Histoire littéraire de la France au XIV^e siècle (1865), avec la collaboration de Victor Le Clerc
• La Réforme intellectuelle et morale de la France (1871)
• Conférences d’Angleterre (1880)
• L’Ecclésiaste (1881)
• Nouvelles études d’histoire religieuse (1884)
• Le bouddhisme (1884), Éditions Lume
• Études sur la politique religieuse du règne de Philippe le Bel (1899)
• Mélanges religieux et historiques (1904)
• Essai psychologique sur Jésus-Christ (1921)

Linguistique et archéologie

• Histoire de l'étude de la langue grecque dans l'Occident de l'Europe depuis la fin du Ve siècle jusqu'à celle du XIVe (1948), inédit, Le Cerf, 2009
• De l’origine du langage (1848-1858)
• Histoire générale des langues sémitiques (1855)
• Mission de Phénicie (1864-1874)

Correspondance

• Lettres intimes (1896)
• Nouvelles lettres intimes (1923)
• Correspondance avec Berthelot (1898)
• Lettres du séminaire (1902)
• Emanuelle (1913)
• Lettres à son frère Alain (1926)
• Correspondance (1927)
• Cahiers de jeunesse (1906)
• Nouveaux cahiers de jeunesse (1907)
• Travaux de jeunesse (1931)
• Mission de Phénicie (1865-1874)
• La poésie des races celtiques.
• L'avenir de la science (1890)

Bibliographie

Sur Renan et la Bretagne.

• René d’Ys, Renan en Bretagne, 1904.
• Léon Dubreuil, Rosmaphamon ou la vieillesse de Renan, 1946.
• R.-M. Galand, L’Ame celtique de Renan, 1959.
• Jean Balcou, Ernest Renan l’hérésiarque, dans « Histoire littéraire et culturelle de la Bretagne », Champion-Slatkine, Paris-Genève, 1987.
• Jean Balcou, Renan et la Bretagne, Champion, 1992.

Sur Renan philosophe.

• Paul Bourget, Ernest Renan, essai (Quantin, 1883).
• Léon Brunschvicg, Sur la philosophie d'Ernest Renan dans Revue de métaphysique et de morale, 1^re année, 1893, p. 87-97
• R. Dussaud, L'Œuvre scientifique d'Ernest Renan, 1951.

Sur les idées politiques de Renan.

• Edouard Richard, Ernest Renan penseur traditionaliste ? Presses universitaires d'Aix-Marseille, 1996, 402 p.

Sources et références

• (en) « Ernest Renan », dans Encyclopædia Britannica, 1911 [détail de l’édition] [lire en ligne]

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Ernest Renan » (voir la liste des auteurs)

Références

1. ↑ Henri Lasserre, L'Évangile selon Renan (1963)
2. ↑ A.P.F.D.H. - Fédération Française du Droit Humain
3. ↑ Enquête sur l'histoire, N°6, printemps 1993, Ernest Renan, p.31
4. ↑ Témoignage de François-Marie Luzel dans la préface aux Contes traditionnels de Bretagne
5. ↑ Jean Balcou, Renan et la Bretagne, Champion 1992
6. ↑ H. Mauger, Le Lanionnais, 11 août 1888, « Une conférence à Lannion, Discours de M. Renan ».
7. ↑ Journal des Débats, 4 août 1884, discours et conférences, 1887. Cité dans l'ouvrage de Balcou.
8. ↑ ^{a et b} Gustave Le Bon, La Civilisation des Arabes (1884), éd. Le Sycomore, 1980, p. 461
9. ↑ Ernest Renan, Henriette Psichari, Œuvres complètes, t. I, Calmann-Lévy, 1961, p. 945 
10. ↑ ^{a, b et c} Dominique Avon, Les frères prêcheurs en Orient: Les Dominicains du Caire (années 1910-années 1960), CERF, 2005 (ISBN 1029) [lire en ligne], p. 64 
11. ↑ ^{a et b} Œuvres complètes, op. cit., p. 957
12. ↑ Lettre du 15 septembre 1871 à Strauss, citée par Romain Rolland dans Au-dessus de la mêlée, page 36

Voir aussi

Portraits d'Ernest Renan, en particulier par

• Henry Scheffer, peintre
• René de Saint-Marceaux, sculpteur
• Léopold Bernstamm, sculpteur

Publication 

• Catalogue d'exposition « Ernest Renan », 1992-1993, Musée de la Vie Romantique, Hôtel Scheffer-Renan, Paris

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Articles connexes

• Liste d'auteurs bretons
• Pierre Teilhard de Chardin
• Noosphère
• Djemâl ad-Dîn Al-Afghâni
• Musée Ernest Renan

Liens externes

• Notice biographique sur le site de l’Académie française
• Site internet en hommage aux travaux d'Ernest Renan
• Musée de la Vie romantique, Hôtel Scheffer-Renan, Paris
• Novembre-Décembre 2007 - Revue Exergue n° 18 : Ernest Renan, Qu'est-ce qu'une nation (1882)
• Biographie de Ernest Renan par Adolphe Le Nepvou de Carfort et Francis Bazouge, Douniol (Paris), 1864 sur le site Gallica
• Archive des Côtes d'Armor : acte de naissance [1]

Précédé par Claude Bernard

Fauteuil 29 de l’Académie française 1878-1892

Suivi par Paul-Armand Challemel-Lacour