Eugene Labiche

Eugène Labiche

Eugène Labiche
Portrait par Marcellin Desboutin

Eugène Labiche, né le 6 mai 1815 à Paris où il est mort le 22 janvier 1888, est un auteur dramatique français, élu membre de l'Académie française en 1880.

Biographie

Enfance et adolescence

Eugène Marin Labiche est issu d'une famille bourgeoise aisée. Son père, tout d’abord épicier en gros, est devenu industriel en montant puis en exploitant à Rueil-Malmaison, dans la banlieue ouest de Paris, une petite usine de fabrication de glucose.

Eugène fait des études de jeune homme de bonne famille : il suit les cours au lycée Condorcet, qui s’appelle alors le collège Bourbon, et il obtient facilement son baccalauréat de lettres à 18 ans, en 1833. Il n’entame pas immédiatement des études supérieures. D’une part, le décès de sa mère cette année-là lui a procuré des revenus convenables, et d’autre part il est attiré par l’écriture littéraire. L’année suivante, en 1834, son père l’autorise à faire un voyage en Italie avec quelques camarades. L'un d’entre eux, Alphonse Leveaux, sera un ami de toute une vie et comptera aussi plus tard parmi ses collaborateurs en adoptant le pseudonyme d'Alphonse Jolly pour éviter l'association Labiche/Leveaux.

L’âge adulte

Au retour du voyage, qui a duré plus de six mois, il entame des études de droit, qu’il poursuit jusqu’à la licence, tout en faisant publier dans de petits magazines de courtes nouvelles. Il rencontre ainsi Auguste Lefranc et Marc-Michel, avec lesquels il fonde une association en vue de créer des pièces de théâtre. Ils prennent le pseudonyme collectif de Paul Dandré.

À leur grande surprise, leurs pièces sont acceptées immédiatement et sans le moindre problème. Labiche confiera plus tard : « Je suis vraiment honteux de la simplicité de mon début. [....] Je n’ai eu qu’à tirer le cordon pour entrer. » Il est possible que la parenté d'Auguste Lefranc avec Eugène Scribe (ils étaient cousins) ait beaucoup aidé les choses, sans même que Labiche s'en soit rendu compte.

Considérant sans doute la comédie comme un genre inférieur comparé au drame, ils favorisent plutôt ce genre dans leurs premières productions. Mais le succès mitigé de ces spectacles, et sans doute aussi leur caractère gai et fantaisiste, les incitent à se tourner exclusivement vers la comédie et ses sous-types : vaudeville, farce, pochade, revues et leurs hybrides. Ils rédigent également les livrets de plusieurs opéras-comiques et opérettes.

Photographie par Nadar

Labiche commence aussi à produire en dehors de l’association « Paul Dandré », mais presque toujours avec des collaborateurs. Sur les 174 pièces qu’il signe, il n’en écrit que quatre à lui seul :

• Un jeune homme pressé
• Un garçon de chez Véry
• Le Petit Voyage
• 29 degrés à l'ombre

Pour toutes ses autres pièces, il s’entoure d’une, de deux, voire de trois personnes. Au total, 46 collaborateurs différents sont associés à sa création théâtrale. Aujourd’hui encore, on ignore comment s’organisait le travail, et cette organisation variait sans doute selon chaque cas. Toujours est-il qu’aucun collaborateur n’a revendiqué par la suite la paternité ni la propriété d’une pièce et Labiche a pu publier en 1878 son Théâtre complet en 10 volumes sans aucune contestation.

Quand Edmond Gondinet publia à son tour son Théâtre complet, il indiqua pour la pièce écrite en commun avec Labiche, Le Plus Heureux des trois : collaborateur Labiche, ce qui semble montrer qu’il n’y avait pas de hiérarchie définie dans ces travaux partagés.

Ces associations furent diverses, tant par leur durée, éphémère, épisodique ou régulière, que par la notoriété des collaborateurs. Ceux-ci pouvaient être soit d'obscurs littérateurs, dont le nom n’est resté dans l’histoire que par cette seule mention de collaborateur en première page d’une pièce (le reste, c’est-à-dire leur vie et leur œuvre, ayant totalement disparu de toutes les données écrites actuelles), soit des dramaturges prolifiques tel Anicet-Bourgeois, auteur de 200 pièces, soit enfin des écrivains prestigieux de l’époque tels Émile Augier ou Ernest Legouvé, tous deux appartenant à l’Académie française plus de 20 ans avant Labiche.

Les méthodes de travail de Labiche furent raillées, même si ces pratiques étaient communes à l’époque. Lors de sa candidature à l’Académie française, quelqu’un ne put s’empêcher de glisser que Labiche ne briguait pas un fauteuil de cette vénérable institution, mais un banc pour y asseoir tous ses collaborateurs.^{[réf. nécessaire]}

Débutant en 1837, la production de Labiche est tout d’abord modeste : deux ou trois pièces en moyenne par an, parfois aucune pour cause de voyages à l’étranger, en fait le rythme d’un jeune bourgeois dilettante aimant l’écriture théâtrale mais n’en ayant pas véritablement besoin pour vivre. Mais, à partir de 1848, cette production s’accélère, puisqu’il fait jouer en moyenne près de dix pièces par an jusqu’en 1859. Puis le rythme se ralentit progressivement, ce qui peut s’expliquer par les évènements : Labiche se marie le 25 avril 1842 avec une riche héritière de 18 ans, Adèle Hubert ; il achète en 1853 le château de Launoy à Souvigny-en-Sologne, avec 900 hectares de terre qu’il exploite lui-même, a son seul enfant le 12 mars 1856 et enfin est élu maire de Souvigny en 1868. À cette occasion, il déclare modestement qu’il a gagné cette élection parce qu'il était le seul de la commune à posséder et à utiliser un mouchoir.^{[réf. nécessaire]}

Il connaît alors son apogée. En 1864, sa comédie Le Point de mire est présentée en première à la Cour à Compiègne avant d'être jouée à Paris au théâtre du Gymnase. Sa comédie-vaudeville La Grammaire est également jouée à Compiègne. Le Prince impérial et ses amis la jouent devant leurs parents.

Buste à Souvigny-en-Sologne

Enfin arrive 1877, date de sa dernière pièce, La Clé. Labiche avait dit auparavant : « J’ai toujours pensé qu’il y avait quelque chose de plus difficile à faire jouer que la première pièce... C’est la dernière. Songez au vieil auteur démonétisé.... »

Vieillesse

Après le relatif échec de cette pièce, Labiche prend la décision de ne plus écrire, et il s’y tient. Il a alors 62 ans.

Il lui reste à vivre encore une dizaine d’années, ponctuées par de nombreuses reprises de ses pièces, certaines triomphales, des joies et des deuils :

• élection à l’Académie française le 28 février 1880, succédant au fauteuil 15 à Ustazade Silvestre de Sacy, malgré l'indignation de Ferdinand Brunetière qui déplore « l'invasion des genres inférieurs », et le refus de Victor Hugo de voter pour lui.
• mariage de son fils en 1882 et naissance de petit-fils en 1883 et 1884
• décès de sa belle-fille en 1885

Souffrant depuis plusieurs années de sérieux problèmes cardiaques, il meurt le 22 janvier 1888 à son domicile parisien, 67 rue Caumartin, à l'âge de 73 ans. Ses obsèques ont lieu au cimetière de Montmartre. Ludovic Halévy prononce l'éloge funèbre au nom de la Société des auteurs et maître Edmond Rousse au nom de l’Académie française.

À l'Académie française, Henri Meilhac lui succéde au fauteuil 15. Sa femme, Adèle, meurt en 1909.

Son œuvre

173 pièces : cela peut paraître considérable de nos jours. Il s'agissait pourtant pour l'époque d'une production honorable sans plus. Sans la concurrence du cinéma et de la télévision, les théâtres étaient fortement sollicités par un public désirant se distraire et les directeurs de théâtre étaient constamment demandeurs de spectacles nouveaux. Des auteurs en vogue purent faire jouer plus de 200 pièces, comme Anicet-Bourgeois, Bayard, Scribe ou Clairville (plus de 400 pièces pour chacun des deux derniers).

En dépit de ses succès, parfois même de ses triomphes, Labiche ne fut jamais pleinement satisfait de ses œuvres. Il ne se considère que comme un auteur de vaudevilles, genre peu considéré des gens de lettres. Il fait même jouer à l’occasion des genres encore inférieurs : des pochades, des farces ou des revues écrites à la commande, des « roustissures » comme il les appelle. Il écrit ainsi : « Ce théâtre du Palais-Royal m’aura fait bien du mal : il aura confisqué au profit de la farce les quelques éléments de comédie que je puis avoir dans la cervelle. »^{[réf. nécessaire]}

Il aspire à quelque chose de supérieur, non le drame, qu’il a essayé à ses débuts et qui ne lui a pas réussi, non la « haute comédie » ingénieusement versifiée, pratiquée par un Casimir Bonjour, mais au moins la comédie de mœurs. Il aurait aimé quitter définitivement le monde du théâtre du Palais-Royal et de sa grosse rigolade, pour n’écrire que pour le théâtre du Gymnase au genre plus relevé ou, mieux encore, pour la Comédie-Française.^{[réf. nécessaire]}

Après des années d’effort, il finit en 1864 par y faire accepter une pièce Moi, écrite avec Édouard Martin, un jeune homme plein d’ambition. Le succès est mince : la pièce est jugée plutôt ennuyeuse. Il recommence en 1876 avec l'aide cette fois d'un académicien, Ernest Legouvé, pour La Cigale chez les fourmis. Le succès est modeste. C'est la dernière tentative de Labiche pour entrer dans ce monde prestigieux.

Labiche n’étant pas venu à la Comédie-Française, ce sera la Comédie-Française qui, bien après sa mort, viendra à Labiche. Il faudra en effet attendre plusieurs dizaines d’années pour que certaines de ses pièces y soient admises Il fait aujourd'hui partie des 20 auteurs les plus joués de cette institution. Parmi ses pièces les plus connues, Le Voyage de M. Perrichon ne fut inscrit au répertoire qu'en 1906, Un chapeau de paille d'Italie en 1938, Un jeune homme pressé en 1959 et Le Plus Heureux des trois seulement en 1975.

S'il est vrai que certaines des 174 pièces de théâtre de Labiche ne sont que d'insignifiantes farces (selon Gilbert Sigaux), il apparaît néanmoins comme un véritable auteur satirique, fin observateur de la bourgeoisie à laquelle il appartient. Ce monde étriqué dans lequel il exalte la toute puissance de l'argent renvoie au contexte financier du Second Empire.

Théâtre

1837 La Cuvette d’eau 1838 Monsieur de Coyllin ou l'Homme infiniment poli. Le Capitaine d'Arcourt ou la Fée du château. L’Avocat Loubet 1839 La Clé des champs (son seul roman) La Forge des châtaigniers La Peine du talion L'Article 960 ou la Donation 1840 Le Fin Mot Bocquet père et fils ou le Chemin le plus long Le Lierre et l'Ormeau 1842 Les Circonstances atténuantes 1843 L'Homme de paille 1844 Le Major Cravachon Deux papas très bien ou la Grammaire de Chicard 1845 Le Roi des Frontins L'École buissonnière L'Enfant de la maison 1846 Mademoiselle ma femme Rocambolle le bateleur Frisette L'Inventeur de la poudre 1847 L'Avocat pédicure La Chasse aux jobards Un homme sanguin L'Art de ne pas donner d'étrennes 1848 Un jeune homme pressé Le Club champenois Oscar XXVIII Le Baromètre ou la Pluie et le Beau Temps Une chaîne anglaise À moitié chemin Histoire de rire Agénor le dangereux Une tragédie chez M. Grassot À bas la famille ou les Banquets 1849 Madame veuve Larifla Les Manchettes d’un vilain Un monsieur qui pose Une dent sous Louis XV Mon ours Trompe-la-balle Exposition des produits de la République Rue de l'Homme-Armé, numéro 8 bis Pour qui voterai-je ? 1850 Embrassons-nous, Folleville ! Traversin et Couverture Un garçon de chez Véry Le Sopha La Fille bien gardée Un bal en robe de chambre Les Petits Moyens Les Prétendus de Gimblette 1851 Une clarinette qui passe La Femme qui perd ses jarretières On demande des culottières Mam'zelle fait ses dents En manches de chemise Un chapeau de paille d'Italie

1852 Maman Sabouleux Un monsieur qui prend la mouche Soufflez-moi dans l'œil Les Suites d'un premier lit Le Misanthrope et l'Auvergnat Deux gouttes d'eau Piccolet Edgar et sa bonne Le Chevalier des dames Mon Isménie. Une charge de cavalerie. 1853 Un ami acharné On dira des bêtises Un notaire à marier Un ut de poitrine La Chasse aux corbeaux Un feu de cheminée Le Pompadour des Percherons 1854 Deux profonds scélérats Un mari qui prend du ventre Espagnolas et Boyardinos Les Marquises de la Fourchette Ôtez votre fille, s'il vous plaît 1855 La Perle de la Canebière Monsieur votre fille Les Précieux 1856 Les Cheveux de ma femme En pension chez son groom Monsieur de Saint-Cadenas La Fiancée du bon coin Si jamais je te pince!... Mesdames de Montenfriche Un monsieur qui a brûlé une dame 1857 Le Bras d'Ernest L'Affaire de la rue de Lourcine La Dame aux jambes d'azur Les Noces de Bouchencœur Le Secrétaire de Madame Un gendre en surveillance 1858 Je croque ma tante Le Clou aux maris L'Avare en gants jaunes Deux merles blancs Madame est aux eaux Le Grain de café Le Calife de la rue Saint-Bon En avant les Chinois ! 1859 L'Avocat d'un grec L'Amour, un fort volume, prix 3 F 50 c L'École des Arthur L'Omelette à la Follembuche Le Baron de Fourchevif Les Petites Mains Voyage autour de ma marmite Le Rouge-Gorge 1860 J'invite le colonel ! La Sensitive Les Deux Timides Le Voyage de M. Perrichon La Famille de l'horloger Un gros mot

1861 J'ai compromis ma femme Les Vivacités du capitaine Tic L'Amour en sabots Le Mystère de la rue Rousselet La Poudre aux yeux 1862 La Station Champbaudet Les Petits Oiseaux Le Premier Pas Les 37 Sous de M. Montaudoin 1863 La Dame au petit chien Permettez, Madame !... Célimare le bien-aimé La Commode de Victorine 1864 La Cagnotte Moi Un mari qui lance sa femme Le Point de mire 1865 Premier Prix de piano L'Homme qui manque le coche La Bergère de la rue Monthabor Le Voyage en Chine 1866 Un pied dans le crime 1867 Le Fils du brigadier La Grammaire La Main leste Les Chemins de fer 1868 Le Papa du Prix d’Honneur Le Corricolo Le Roi d’Amatibou Le Petit Voyage 1869 Le Dossier de Rosafol Le Choix d'un gendre 1870 Le Plus Heureux des trois Le Cachemire X.B.T. 1871 Le Livre bleu L'Ennemie 1872 Il est de la police La Mémoire d'Hortense Doit-on le dire ? 1873 29 degrés à l'ombre 1874 Garanti dix ans Brûlons Voltaire ! Madame est trop belle La Pièce de Chambertin Les Samedis de Madame 1875 Les Trente Millions de Gladiator Un mouton à l'entresol La Guigne 1876 Le Prix Martin Le roi dort La Cigale chez les fourmis 1877 La Clé Sans date La Lettre chargée L'Amour de l'art Un coup de rasoir

Œuvres en ligne

Voir sur Wikisource : Eugène Labiche.

• Pièces disponibles sur Gallica : Théâtre complet - 1^re série (10 tomes), Michel Lévy Frères, Paris, 1893. (Table générale)

Précédé par Ustazade Silvestre de Sacy

Fauteuil 15 de l’Académie française 1880-1888

Suivi par Henri Meilhac

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