Friedrich Bessel

Friedrich Wilhelm Bessel

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Friedrich Wilhelm Bessel

Naissance	22 juillet 1784 Minden (Prusse aujourd'hui Allemagne)
Décès	17 mars 1846 Königsberg, actuellement Kaliningrad (Prusse aujourd'hui Russie)
Nationalité	Prussienne
Champs	Astronomie, mathématiques
Institution	Université Humboldt de Berlin
Célèbre pour	Fonction de Bessel Parallaxe stellaire
Distinctions	Médaille d'or de la Royal Astronomical Society
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Friedrich Wilhelm Bessel (22 juillet 1784, Minden — 17 mars 1846, Königsberg) est un astronome et mathématicien allemand, connu principalement pour avoir effectué les premières mesures précises de la distance d'une étoile et pour être le fondateur de l'école allemande d'astronomie d'observation.

Il fut l'élève d’Heinrich Olbers qui le fit attacher à l’Université de Göttingen. Bessel supervise la construction de l'observatoire de Königsberg, dont il sera le directeur de 1813 jusqu'à sa mort. Il élabore le système unifié de calcul des positions des étoiles, encore utilisé de nos jours. De 1821 à 1833, il détermine avec précision les positions des étoiles jusqu'à la magnitude apparente 9, portant à 50 000 le nombre des étoiles répertoriées selon cette méthode.

Comme François Arago, il chercha dans ses lectures populaires à rendre la science accessible à tous. Auteur de plus de 350 articles, il publie ses Observations astronomiques (Astronomische Untersuchungen) en 1842.

Bessel est le premier à déterminer avec succès la parallaxe, et par là même la distance d'une étoile fixe, 61 Cygni, apportant une preuve supplémentaire de la nature héliocentrique du Système solaire. Il précise également, pour la Terre, le diamètre, la masse et la valeur de l'aplatissement aux pôles. Il introduit, dans la résolution des problèmes de mécanique céleste faisant intervenir la théorie des perturbations, les fonctions mathématiques dites de Bessel, solutions d'équations différentielles particulières. Ces fonctions jouent un rôle important dans l'analyse de la répartition et de la conduction de la chaleur ou de l'électricité à travers un cylindre. Elles sont aussi utilisées pour résoudre des problèmes de mécanique ondulatoire, d'élasticité et d'hydrodynamique.

Il devient membre étranger de la Royal Society en 1825 et reçoit la médaille d'or de la Royal Astronomical Society en 1829.

Vers 1835 il émit l'hypothèse que les queues de comètes pouvaient être dues à une force répulsive. Cette hypothèse fut ensuite reprise par Theodor Bredichin (1878), puis affinée par Michaël Finston et Ronald Probstein (1968).

Dès 1840, il avait conjecturé qu'il devait exister une grande planète au-delà d'Uranus, préludant ainsi à la découverte de Urbain Le Verrier en 1846.

Voir aussi

• fonctions mathématiques dites de Bessel
• Méthode de Bessel en focométrie.
• Année besselienne
• ellipsoïde de Bessel
• Prix Friedrich Wilhelm Bessel

Source partielle

« Friedrich Wilhelm Bessel », dans Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang [sous la dir. de], Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 [détail des éditions]  (Wikisource)

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