Grand rift africain

Vallée du grand rift

Schéma structural simplifié du rift est-africain.

L'intérieur du Rift et ses escarpements - rive occidentale du Lac Natron.

La vallée du grand rift (ou vallée du rift africain, ou grand rift est-africain) est un élément géologique majeur, qui s'étend du sud de la mer Rouge (au nord) au Zambèze (au sud) sur plus de 9 500 km de longueur, 40 à 60 km de largeur et quelques centaines à quelques milliers de mètres de profondeur.

Géologie

Article détaillé : Volcans d'Éthiopie.

Cette zone d’extension intracontinentale rejoint au nord deux structures extensives (des anciens rifts océanisés) qui limitent la plaque arabique : la mer Rouge et le golfe d'Aden. Le tripoint de l’Afar qui relie ces trois structures est une zone volcanique majeure découpée par de nombreuses failles normales.

Le rifting débute au Miocène, et l’effondrement provoque une importante sédimentation lacustre (jusqu'à 8 000 m). De nombreux lacs occupent actuellement le rift (lac Kivu, lac Tanganyika, lac Malawi).

La vitesse d’ouverture est de l’ordre de 10 mm/an et diminue vers le sud. Les deux branches du rift sont reliées par une zone de fracturation importante, le linéament d’Assoua. Le Kilimandjaro et le mont Kenya sont situés à l’intersection entre la branche orientale et ce linéament. La poursuite de cette extension intracontinentale peut aboutir, dans les prochains millions d’années à une océanisation et à l'individualisation d’une plaque somalienne.

La vallée du grand rift connaît une très grande activité volcanique : il existe une très grande complexité du volcanisme visible nulle part ailleurs. On peut citer ici :

• L'Erta Ale, volcan bouclier effusif très actif projetant de la lave fluide ;
• Le Dallol, un site volcanique de l'Afar connu par sa géologie unique. Ce cratère volcanique est composé d'étendues de sel et de soufre. Des lacs acides surplombent des terrasses calcaires et les hornitos et autres petits geysers y pullulent ;
• L'Ol Doinyo Lengaï, volcan mixte rejetant une lave fluide unique au monde, la carbonatite. En se refroidissant, cette lave devient blanche. Sur la mini-caldeira du cratère, des cônes de ce basalte blanc émettent des petites coulées de carbonatite et de la fumée grise.
• Le Kilimandjaro et le Mont Kenya, volcans effusifs très hauts pourvus d'un glacier et respectivement symboles naturels de la Tanzanie et du Kenya.

Galerie

Le volcan Dallol	L'Erta Ale	L'Ol Doinyo Lengaï	Le Kilimandjaro
Le Mont Kenya	Le mont Méru

Préhistoire

Cette vallée est aussi surnommée le « berceau de l'humanité » car de nombreux fossiles d'Hominidés et de nombreux vestiges archéologiques très anciens y ont été découverts. Il est toutefois peu probable que seule cette région de l'Afrique ait été peuplée au Plio-Pléistocène. Cette concentration de découvertes est plutôt liée à un contexte favorable, en relation précisément avec la formation du rift qui a permis une sédimentation relativement rapide et continue en contexte lacustre. Cette accumulation de sédiments a permis de fossiliser rapidement les ossements et les industries lithiques des anciens Hominidés. L'érosion a ensuite creusé ces dépôts sédimentaires, permettant d'accéder à des fossiles très anciens, comme par exemple dans les gorges d'Olduvai en Tanzanie. D'autres régions étaient peuplées, comme en témoignent les découvertes réalisées dans certaines grottes d'Afrique du Sud. D'autres encore ont pu être peuplées, mais n'ont pas associé une sédimentation suffisante pour préserver les vestiges et une érosion facilitant l'accès à des niveaux très anciens^[1].

Une théorie concernant l'apparition de la lignée humaine fait jouer un rôle de premier plan à la formation du rift. Connue sous le nom d'East Side Story, elle a été proposée par A. Kortlandt^[2], puis popularisée par Yves Coppens^[3],[4]. La formation du rift aurait conduit à une différenciation climatique et environnementale majeure entre la région située à l'ouest, humide et boisée, et la région située à l'est, beaucoup plus sèche et occupée par la savane. À partir d'une souche commune, deux lignées évolutives auraient divergé aboutissant à l'ouest aux grands singes arboricoles, et à l'est aux Australopithèques, groupe d'Hominidés bipèdes incluant les ancêtres d’Homo sapiens. L'apparition de la bipédie serait une adaptation à la savane.

Ce modèle séduisant a été remis en cause par la locomotion encore largement arboricole de certains Australopithèques, puis par les découvertes d'Australopithecus bahrelghazali et Sahelanthropus tchadensis au Tchad, 2 500 km à l'ouest du rift^[5].

Références

1. ↑ Gallay, A. (dir.) (1999), Comment l'Homme ? À la découverte des premiers Hominidés d'Afrique de l'Est, Paris, Errance « Géo-Découverte », 408 p.
2. ↑ Kortlandt, A. (1972) - New perspectives on ape and human evolution, Amsterdam, Stichting voor Psychobiologie.
3. ↑ Coppens, Y. (1983), Le singe, l'Afrique et l'Homme, Paris, Fayard, 148 p.
4. ↑ Coppens, Y. (1994), « East Side Story, the origin of Humankind », Scientific American, vol. 270, n° 5, pp. 88-95.
5. ↑ Brunet, M. (1997), « Origine des hominidés : East Side Story... West Side Story... », Géobios, M.S. n ° 20, 79-83.

Articles connexes

• volcans d'Éthiopie

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